Глава первая
НАСТУПАЮЩАЯ ТЬМА
Густые, темные волосы султана Сейлема давно уже поседели и стали тонкими, как паутинки. Он правил своей страной уже более сорока лет, но слабеть от старости стал совсем недавно. Роскошные, расшитые золотом одежды висели на его иссохшем теле, но он не утратил своей горделивой осанки и по- прежнему ходил с царственным видом, несмотря на тяжелую золотую цепь с изумрудами, которая висела у него на шее.
Султан Сейлем сидел на шелковых подушках в зале Размышлений и ждал прихода Алладина. Еще утром султан послал своих слуг за ним и теперь ожидал прихода юноши с минуты на минуту.
Султан поднялся с подушек и подошел к окну. Велик и прекрасен был его город, и истинным украшением этого города был султанский дворец. Гордо возносились к небу изящные башни, блестел отполированный мрамор куполов и шпилей. В комнатах били разноцветные фонтаны, галереи были украшены картинами на шелке, бумаге и стекле. Библиотека ломилась от рукописей, написанных древними поэтами и мудрецами. Чего только не было во дворце: скульптурные мастерские, зверинец, обсерватория, цветущие сады, коллекция оружия... И над всем этим великолепием нависла смертельная угроза.
Сейлем со вздохом отошел от окна и прислушался. В нижних галереях возникла какая-то суматоха. Видно, слуги все-таки отыскали Алладина, и весь этот шум наверняка связан с его появлением.
Действительно, через несколько минут двери в зал распахнулись, и к султану с поклоном приблизился улыбающийся юноша.
- Пусть будет вечен султан в непреходящем счастье, пусть расцветет его веселье, подобно весеннему саду, - почтительно склонился перед Сейлемом Алладин.
- Ах, юность, юность! - улыбнулся султан, обнимая юношу. - Не знает она печалей и горестей, не ведает, что власть и богатства этого мира преходящи, а счастье и высокое положение не ограждают от бед.
Алладин бросил встревоженный взгляд на султана.
- Во имя Аллаха! Все ли ладно в твоем государстве? - спросил он султана. - Не появились ли враги на его границах? Не приключилось ли несчастье с принцессой Тома- рис?
- Велика моя власть, - со вздохом ответил султан Сейлем. Но даже я не могу твердо ответить ни на один из твоих вопросов. Мне бы хотелось, чтобы ты сам мне на них ответил. Именно для этого я тебя и вызвал во дворец.
- Как я могу знать то, что неведомо самому султану? - удивился Алладин.
- Видишь ли, Алладин, - сказал султан Сейлем. – Я знаю тебя уже много лет, с тех далеких пор, когда ты босоногим мальчишкой впервые появился у стен моего дворца. За это время благодаря своей смелости и решительности ты очень многого добился. Удача всегда была на твоей стороне. Теперь ты уже не сын бедного портного, а один из моих самых надежных друзей, почти член семьи. Да и моя дочь, принцесса Томарис, относится к тебе с явной благосклонностью. И нечего краснеть, - улыбнулся Сейлем, глядя на засмущавшегося юношу. - Никакой тайны здесь нет - все видят, что вы любите друг друга. Поэтому я и решил обратиться к тебе с одним поручением. Мне нужна твоя помощь и твоя удача.
Алладин любил султана и поэтому с должным уважением отнесся к его словам. Со всей серьезностью, на которую был способен, он произнес:
- Я весь в твоем распоряжении, великий султан. Что я должен сделать?
- Странные известия доходят до меня со всех сторон. Северные варвары, которых усмирил еще мой отец, вновь поселились в приграничных долинах.
С прежним пылом они поклоняются своим кровавым богам и нечестивым духам. Каждую ночь в их стойбищах горят костры, на которых приносятся человеческие жертвы. По некоторым рассказам, во время этих жертвоприношений к варварам спускаются их алчные боги и пируют всю ночь среди своих поклонников. Я держу на северной границе целую армию и готов хоть завтра отбросить язычников обратно в их ледяные пустоши, но мои воины не устоят перед черной магией и волшебством. Лазутчики, которых я отправлял, чтобы собрать достоверные сведения, не вернулись и поэтому все то, что в действительности творится на северных границах, остается для меня полной загадкой.
Султан Сейлем тяжело вздохнул и начал перебирать кипу донесений. Выбрав одно из них, он пробежал его глазами и продолжил:
- Еще хуже положение на юге. Я даже не понимаю, что там происходит. Торговля прекратилась. К нам в столицу перестали приходить богатые караваны с экзотическими товарами. По скудным донесениям, города, деревни и дворцы нашего доброго южного соседа падишаха Хиджаза лежат в руинах. Разрушены дома и замки его прекрасной столицы, а некогда неприступные стены крепостей поросли травой. Причем, согласно донесениям, никакой враг не нападал на эту благословенную страну - жители сами истребляют друг друга. Словно духи раздора носятся там меж людьми, и друзья сражаются не на жизнь, а на смерть, мужья убивают своих жен, матери - детей, - из глаз султана полились слезы. - Скоро, очень скоро там не останется ни одного человека, и тогда злобные демоны ринутся сюда, чтобы сеять семена раздора между моими подданными.
