На третий день осады кракены уплыли.
Они исчезли так же внезапно, как и появились. Островитяне воспрянули духом, но радость их была недолгой: ожил вулкан, который спал уже несколько столетий.
Из его жерла вырвался огненный столб, начинённый смертоносным каменным дождём. Тысячи тонн раскаленного камня обрушились на столицу, на поселки, на ухоженные поля и сады. Остров окутали клубы пыли и пепла.
Каменный дождь разрушил до основания прекрасные дворцы, городские дома, порт, не успевшие покинуть причал корабли... Небеса потемнели от дыма и пожаров. Огненные потоки захлестнули крыши, бесчинствовали в лесах и парках, уничтожая на своём пути всё живое. Навстречу им из жерла вулкана текла огнедышащая лава.
Океан отступил. Дно обнажилось на многие километры, а потом морские воды вздыбились исполинским гребнем и рванулись назад.
Цунами обрушился на остров, сметая с лица земли все строения. Скалистые берега задрожали от невообразимой тяжести. Остров продолжало трясти даже после того, как волна схлынула. Он ворочался и кренился из стороны в сторону, как раненый зверь.
Обезображенная поверхность покрылась сетью глубоких разломов, плюющихся лавой. К небу вздымались огромные тучи пепла, дыма и пара. С оглушительным грохотом Черепаший Остров раскололся на части. Медленно и величественно он заскользил в кипящие воды океана.
На следующее утро волны успокоились, из-за туч выглянуло солнце, и только обломки, плавающие по поверхности моря, напоминали о том, что когда-то здесь находился богатый цветущий остров.
Гигантские кальмары всплыли глубокой ночью. Они появились бесшумно и незаметно – огромные сгустки мрака, лениво шевелящие жуткими щупальцами.
А город мирно дремал при свете полной луны. Серебристая лунная дорожка дрожала на воде и обрывалась у самого причала. Дальше начинались портовые доки и жилые кварталы.
Неярким тусклым светом луна озаряла крытые тростником хижины и каменные стены особняков, а над островом возвышались величественные золотые башни дворца. Высокие, массивные, они олицетворяли мощь и славу острова. Иногда резкие порывы ветра раскачивали серебряные колокола, и тогда над городом плыл нежный, мелодичный звон.
Лунный свет отражался от цветных стёкол витражей и падал на мощенные камнем улицы с выстроившимися в ряд домами, на рыночную площадь, легко скользил по мачтам и стоявшим у причала кораблям, которым уже не суждено поднять паруса.
Остров Ста Золотых Башен оказался в осаде. Ни один из капитанов не решился покинуть гавань и отправиться в море, где кракены угрожающе выставили свои щупальца.
Безобразные гладкие головы, крючковатые клювы, тёмные, лишённые век глаза... Это были посланцы Демонов Глубин. Значит, на остров пришла смерть.
* * *
На рассвете жители города, высыпавшие на берег, заметили грозных стражей. Когда Алладин проснулся, на острове была страшная суматоха.
Истратив последний дирхем на рисовую похлёбку, юноша отправился на рыночную площадь, примыкавшую к гавани. Он хотел посмотреть на море, услышать последние новости и, если удастся, заработать несколько монет на ужин и ночлег.
Последнее время его дела шли неважно. Несколько месяцев назад Алладин нанялся юнгой на торговое судно и отправился в плавание к берегам Индии. Жизнь казалась прекрасной. Впереди его ждали необыкновенные приключения, экзотические страны, сказочное богатство... Но эти мечты рухнули на десятый день плавания. На корабль напали пираты. Они ограбили судно, а экипаж продали на невольничьем рынке Черепашьего Острова.
Потянулись долгие дни рабства: железный ошейник, цепи, плети надсмотрщиков... Бежать удалось только через два месяца. Ускользнув от охранников, Алладин спрятался в трюме военной галеры.
Его обнаружили, когда Черепаший Остров исчез за горизонтом. Чтобы оплатить проезд, юноше пришлось сесть на вёсла вместе с остальными гребцами. Так он оказался на острове Ста Золотых Башен, усталый, оборванный, без единого дирхема в кармане.
Некоторое время Алладин подрабатывал, показывая нехитрые фокусы, которым научился в детстве. Но это не принесло большой прибыли, а кроме того, было опасно. Горожане отличались редкой скупостью, думали и говорили только о наживе и с большим опасением относились ко всякого рода волшебству, к которому причисляли и безобидные фокусы Алладина.
Поговаривали, что юноша является чародеем и неплохо бы вывести его на чистую воду. Поэтому Алладин был вынужден оставить это занятие. Теперь он развлекал публику акробатическими номерами и танцами.
Сегодня горожанам было не до развлечений. Алладин шёл по площади среди обеспокоенных людей, высыпавших из своих домов. Отовсюду слышались взволнованные голоса, перебранка, истерические вопли. Со стороны Золотых Башен раздавался глухой бой ритуальных барабанов. Служители приносили жертвы многочисленным богам. Вдруг над городом понёсся тревожный набат: звонари ударили в серебряные колокола на Золотых Башнях.
