— Дешевле тебя только дроиды, — успокоил Луис, принимая заявку на тендер и одновременно перекидывая пластиковую скрепку из одного угла рта в другой. — Но дроиды на внештатную ситуацию не среагируют, тупые жестянки.
— А эти ваши… — Элли ненавидяще сузила глаза. — Дрифтеры?
Луис гоготнул еще раз, обнажив длинные желтые зубы.
— Будут их на такую херню отвлекать, — в его голосе не было ни намека на желание обидеть, одно снисходительное посвящение в тайну. — У них час работы стоит как весь контракт. Коммерческий же спутник, частный.
— А кто владелец?
— Понятия не имею. В интересах тендера не разглашается. А тебе не все равно?
Элли согласно кивнула. Ей действительно было все равно. Контракты на Аайе открывались редко, а когда открывались, то желающих стояла целая очередь, и все круче нее, с лицензиями, страховкой и связями, и челноки у некоторых куда новее. А вот доходам ублюдков из машины она позавидовала.
Ей бы такие.
— Мать честная, кого ветром занесло! По делу или так?
Элли вздрогнула, забыла дядюшкин голос за столько времени. Тот нарисовался в дверях кабинета во весь свой гигантский рост, и, уперевшись локтем в косяк, разглядывал гостей, наклонив рыжую голову.
— По делу, — честно ответила Элли, чтобы не давать ложной надежды. — Личному.
— Привет, кудряшка Сью! — гаркнул дядя Пит в сторону Бек. — Как жизнь?
— Хорошо, — Бек застенчиво хихикнула. — А у вас настоящая лошадь на газоне или поддельная?
— Поддельная, — дядя плюхнулся всем весом на диван. — Настоящая тут не выживет, ей бегать нужно. Чем порадуешь?
Последнее относилось к Элли, которая оторвалась от созерцания официального портрета генерала Шепарда в должности главы государства и была вынуждена подойти к дивану.
— Давай, скажи, что решила взяться за ум и продолжить образование, — подначил дядя. — Вот бы сестрица покойная порадовалась.
— Я вообще-то недавно категорию подтвердила, — огрызнулась Элли. — Я профессиональный пилот коммерческих рейсов, летаю...
— На кастрюле, — жизнерадостно закончил дядя за нее. — Я не против кастрюль, самое милое бабское дело, но ведь не там же.
Он подбородком ткнул куда-то вверх, где за потолком, соларом и толстенным кожухом находился космос. Элли про себя досчитала до пяти. Потом еще раз, только уже до десяти.
— Рулить железной бочкой куда почетнее, — парировала она. — Принципиально отличается от кастрюли размерами, льстит мужской самооценке, и еще с дивана можно не вставать.
Дядя расхохотался заливисто и от души, потом так же резко смех оборвал.
— Один-один, — серьезно сказал он.
— Мне нравится то, что я делаю, — Элли села и прижалась к спинке дивана, почти утонула в нем. — И я не собираюсь ничего менять.
— Никогда не поверю, что женщинам нравится кочевая неустроенная жизнь, — заявил дядя, делая знак киберу, который быстро накрыл в приемной столик для кофе. — Они, знаешь ли, предназначены для другого. Хранить домашний очаг, создавать уют, что там еще?
— Кирхе, киндер и кюхе, — сладко подсказала Элли.
Дядя взял налитую чашку, другой рукой подцепил пирожок и откусил больше половины.
— Да, — с набитым ртом кивнул он. — Все остальное — насилие над природой. Только природа его не терпит, заткнешь ей рот в одном месте, она обязательно выскажется в другом.
Кусок пирога сплющился под его пальцами, и начинка из ревеня выступила наружу, иллюстрируя глубокую дядину философскую мысль.
— Мы не зависим от природы, — сдержанно напомнила Элли. — И от ее директив тоже. Иначе космос никогда не покорился бы людям.
— Люди как ни хрена не знали о природе, так и не знают, — безапелляционно заявил дядя. — Вот, например, на Земле во время Второй мировой войны нацисты истребили в каком-то районе всех больных и физически неполноценных, чтобы улучшить процент генетически здоровых в следующем поколении, и что? Через год здоровые женщины от здоровых мужчин нарожали точно такой же процент отклонений. Скажешь, хотели они этого? Нет. Наука подвела? Тоже нет. Это матери-природе за каким-то чертом оказался нужен этот процент. И она его сделала.
— Дурацкий пример, — вспыхнула Элли. — Нет таких законов, чтобы я вместо кресла пилота оказалась с тряпкой в руках, подтирающей грязь в чьей-то берлоге. Не существует в природе. И в космосе тоже. Разве что провалю тендер и устроюсь в официантки.
Дядя Пит мотнул рыжей головой и внезапно сменил тему.
— Что за тендер?
— Альбедо восемьсот сорок три, — Элли соизволила добавить мягкости в голос. — Собственно, это и есть мое дело. Тендер еще не закрыт, но шансов у меня немного. Может быть, ты знаешь владельца или мог бы…
Она запнулась. Ей претило так вот просто выпрашивать протекцию, но страховка сама себя не покроет и лицензионную карточку на новый образец бесплатно не поменяют. А есть еще кредит на топливо и профсоюзные взносы, без которых не обломится и та малая часть работы, которую они до этого имели. Иначе хрен бы она пришла, конечно.
— С заказами просто в последнее время не очень, — простодушно прошептала Бек, но так громко, чтобы слышно было всем. — И еще экспансия эта...
Дядя Пит постучал пальцами по столу, потом достал пад. Элли скосила глаза, но не настолько заинтересованно, чтобы тот посчитал себя спасителем. Вот еще.
