Детдомовцы на громадных скрипучих арбах, запряжённых важными верблюдами, добрались наконец до посёлка. Кругом было тихо и пусто: все жители ушли работать в поле. Ребята с любопытством оглядывались по сторонам. Почти все дома здесь были из глины. Вперемежку с русскими белёными домами по четыре окна в ряд и резными ставнями, крашенными в разные цвета, стояли низкие серые мазанки с одним оконцем под плоской крышей. Кое-где за деревьями виднелись войлочные юрты.
В центре посёлка белела церковь с зелёными куполами. Над главным, её входом висела афиша: «Сегодня кино «Трактористы», а от купола к куполу протянулся плакат: «Всё для фронта, всё для победы! Товарищ, помни: хлопок — это наше оружие!»
Арбы проскрипели мимо церкви, завернули за угол и остановились возле одноэтажного барака за высоким деревянным забором.
Длинный ряд окон белел занавесками. Вокруг барака редкие яблони. По-осеннему грустные, с вялыми серыми листьями. Земля под деревьями разрыхлённая, сыпучая, а во дворе плотная, будто обмазанная глиной. Над распахнутыми дверьми висел лозунг, выписанный неуверенной рукой, но было видно, что тот, кто писал, очень старался, потому что каждая буква была заглавной: «ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ!».
Едва разгрузили последнюю арбу и Кузьмин с Марей и старшими ребятами отправились в сельсовет получать продукты, младших окружили местные мальчишки и девчонки. Одинаково смуглые, черноглазые, они разглядывали приезжих с откровенным любопытством.
— Эй, лопнешь! — крикнула Галка толстому мальчишке с початком варёной кукурузы в руках. Мальчишка уставился на Галку тёмными глазами, не переставая жевать.
— Во, жрёт и не подавится! — завистливо сказал Генька, не сводя глаз с кукурузы.
Мальчишка деловито доглодал початок, отбросил его и вытащил из кармана кусок белой лепёшки.
— А ну пошёл отсюда! — завопили детдомовцы.
— Ещё дразнится! Жвачное животное!
Мальчишка сунул руки в карманы, подтянул штаны. Потом закрыл рот и сбычился.
— Как сказал? П-повтори, — заикаясь, спросил он. — Повтори сразу!
Генька сжал кулаки и шагнул к мальчишке.
— Жвачное животное! — выкрикнул он, оглядываясь на своих.
— А ты… ты от войны сбежал!
В тот же миг Генькин кулак сбил с мальчишки тюбетейку.
Мгновенно и дружно местные навалились на Геньку, но на помощь ему сразу подоспели детдомовцы. Местные сопротивлялись храбро, но детдомовцев было много, тем более, что на стороне поселковых сражались одни мальчишки. Девчонки с визгом разлетелись в разные стороны, и только одна из них, с красным галстуком, бесстрашно ринулась в самую гущу сражения, отчаянно тряся многочисленными косичками.
— Ой-бой! Хулиган! Зачем так?! — кричала она, пытаясь разнять дерущихся.
А от дома к месту драки уже бежал Николай Иванович. Следом за ним, почему-то хромая, спешила Наташа Доможир.
Увидев директора, детдомовцы неохотно прекратили драку. Кое-кто всё же успел скрыться за домом, но большинство ребят остались на месте, сдерживая торжествующие улыбки.
Николай Иванович остановился, расстегнул воротник телогрейки. У него вдруг стало чужое лицо и чужие, непривычно злые глаза.
— Ну, что же вы… — хрипло дыша, сказал он. — Продолжайте… Не бойтесь. Вы же у меня храбрецы — семеро на одного…
Галка не выдержала, выбралась из толпы, ударила себя кулаком в грудь.