Макс ждал ее, сидя за столом. На нем был такой же белый махровый халат, как и на ней, отчего атмосфера завтрака казалась… интимной. Мгновенно Элен вспомнила его поцелуй. Вероятно, вчера под воздействием вина, музыки, танцев она слишком легко поддалась искушению, но память сохранила восхитительные ощущения. Элен одернула себя – всего лишь поцелуй на прощание, ничего особенного. Тем не менее краска залила лицо. Она деловито уселась в надежде, что Макс не заметил ее реакции и не догадался о причине. Разве поцелуй что-то значил для него? С его-то внешностью?
А для нее? Элен на секунду прикрыла глаза. Для нее этот эпизод подвел черту под прошлой жизнью, развеял злые чары Хлои. Правда, тут вина самой Элен – она без сопротивления сдала позиции, подарив сводной сестре легкую победу. Никогда больше она не позволит помыкать собой!
Макс смотрел на нее с загадочной улыбкой. Пряча тайные мысли, она твердо встретила его взгляд. Щедрый завтрак на столе мгновенно пробудил в Элен голод.
– М-м-м… яйца бенедикт, мои любимые! – воскликнула она, положив себе на тарелку большую порцию.
Макс последовал ее примеру, демонстрируя хороший аппетит. Загорелая кожа в распахнутом на груди белоснежном халате заставила Элен сглотнуть слюну и сосредоточиться на еде.
– Ни следа похмелья? – спросил Макс.
Элен покачала головой, и длинные локоны рассыпались по плечам. Макс в очередной раз подумал, что вчерашние усилия стилистов не пропали даром. Даже теперь, когда Элен смыла макияж, ее лицо преобразилось – исчезла портившая ее густая монобровь.
– Нет, – сказала она, – вероятно, из-за того, что ты заставил меня выпить воды, прежде чем я отключилась. В этом весь фокус!
– Разве я не предупреждал, что утром скажешь «спасибо», – блеснул глазами Макс.
Элен подняла на него глаза:
– Я тебе очень благодарна. Спасибо… за все!
Она могла бы не говорить этого. Макс знал.
Он поднял стакан апельсинового сока в приветственном жесте и произнес тост:
– За новую Элен. Пусть прежняя исчезнет навсегда! – Глотнув сока, он поставил стакан и перешел на деловой тон. – Сегодня нам предстоит заняться гардеробом. Платья Эдвардианской эпохи тебе очень к лицу, но, к сожалению, их нельзя носить в повседневной жизни. – Он легко улыбнулся. – Пора пройтись по магазинам.
Элен озабоченно нахмурилась:
– Пожалуй, мне пора домой.
Макс поднял бровь:
– Зачем? У тебя ведь нет расписания…
– Нет, но… думаю, мне стоит…
Макс нетерпеливо махнул рукой. Он не мог допустить, чтобы Элен уползла обратно в Хаугтон и похоронила себя там. У него были на нее совсем другие планы!
Характерный импульс внизу живота напомнил о том, что вчера Макс не дал себе воли – это было бы непростительно, но он провел бессонную ночь, полную эротических фантазий, и желал взять реванш. Главное, романтическое приключение пойдет Элен на пользу. Ей пора почувствовать, как прекрасна жизнь за пределами ее убежища. Если Элен сбросит груз горькой обиды и ревности к сводной сестре, она перестанет цепляться за Хаугтон.
– Решено, – заявил он. – Поскольку тебе не надо возвращаться домой, посвятим день шопингу.
Элен все еще сомневалась – смена гардероба не укладывалась в ее бюджет. Скромная зарплата уходила на оплату экстравагантных прихотей Паулин и Хлои. Тем не менее внутри зрел протест. Если они могли оплачивать дорогостоящие причуды, продавая картины из Хаугтона, то почему ей нельзя?
В глубоком кармане халата она ощущала тяжесть драгоценностей, которые, хоть и против воли, должна вернуть Максу. Приступ охватившего ее гнева не остался незамеченным Максом. Элен приняла решение, и его это обрадовало.
* * *
Радость Макса только усилилась, когда Элен позже днем появилась из костюмерной модного бутика, одетая так, как того заслуживала. Смена гардероба оказалась непростым занятием. Максу пришлось проявить настойчивость, чтобы побороть панический страх Элен.
– Здесь нет моего размера! – заявила она, оглядывая вешалки с одеждой и модно одетых продавщиц, как две капли воды похожих на Хлою. Недавно обретенная уверенность мгновенно улетучилась в элегантном интерьере дорогого бутика.
«Они глазеют на меня и удивляются, что делает здесь эта бесформенная туша, – думала несчастная Элен, краснея до корней волос. – Наверняка ждут, когда я уберусь отсюда и перестану оскорблять их эстетическое чувство».
У нее возникло непреодолимое желание выбежать из магазина, помчаться на станцию и спрятаться в Хаугтоне, вдали от чужих насмешливых глаз.
Макс демонстративно игнорировал ее протест.
– Это подойдет тебе, – сказал он, снимая с вешалки платье из мягкого джерси цвета карамели, – и вот это… – Он указал на бледно-голубую юбку и приталенный жакет. Перебирая одежду на вешалке, Макс достал пару черных и бежевых брюк, кашемировые свитера. Вручив ей выбранные предметы, он проводил Элен в примерочную. – Тебе сюда, – приказал он, подтолкнув ее.
Когда Элен покорно, хоть и неохотно поплелась к двери, Макс заговорщически улыбнулся продавщице.
– Нам потребуется еще много одежды.
Окинув опытным взглядом удаляющуюся фигуру в старомодном костюме, та кивнула и удалилась, чтобы вернуться с ворохом аксессуаров, обуви и бижутерии.