И тут мы подходим к самому главному. Все дело в зальях, хранителях. Эти существа вполне реальные, такие как мы с вами. Но только в своем мире, в мире Ангарон. Пока вы живете здесь — зальи вас беспокоить не будут, но стоит только вам начать путешествия по соседним — вы неминуемо попадете в их власть. Они не плохие и не хорошие, они просто делают свое дело. Любое путешествие между мирами лежит через Ангарон — так уж все устроено — там вы должны пройти проверку на готовность увидеть новое. Если вы не готовы, зальи в лучшем случае вышвырнут вас обратно домой. Отделаетесь лишь продолжительным испугом. В худшем — останетесь в их заложниках и скоро, вероятно, умрете, так как Ангарон мало пригоден для жизни человека.
Но есть исключение и в этом правиле. Раз в семнадцать миллионов лет и девять месяцев рождаются существа, которые могут скользить по Золотым Нитям и без разрешения залий. Не боги, не ангелы, не духи, внешне мало отличные от своих собратьев, они обладают таким редким качеством. И, как правило, у таких существ есть выбор. К ним приходят посланники и рассказывают то, что я сейчас рассказываю вам. Им предлагают возможность уйти в любой мир, самый фантастический, какой они только захотят (благо у вселенной нет недостатка в разнообразии), но там они должны кое-что сделать. Если у них не получится, то они потеряют свой исключительный дар и зальи их уничтожат в мгновение ока, даже быстрее…
Рассказ Аль закончился. Дети понимали, что они должны дать ответ. Формально у них был выбор, или какое-то его слабое подобие, но фактически все присутствующие знали, что где-то очень далеко и давно все уже решено за них. Каким бы страшным не было задуманное путешествие, но отказ от него смахивал на предательство, позорное и недопустимое, особенно для детей, которые еще не научились мыслить полутонами взрослых.
И Миа решилась:
— Мы согласны, — не сказала, прошептала она.
— Да, мы согласны… — будто эхо повторил Марк.
— Вы все еще можете уйти… Но не уйдете, я вижу это! — голос Аль звучал даже весело, как будто она говорила про прогулку в парк или посещение каруселей. — Напоследок несколько подробностей: через пару минут за вами придет Ше, и скоро вы окажетесь в новом мире. Ты давно его выбрала, Миа, и мы знаем твой выбор!
И действительно, Миа так часто представляла себя там, что ошибки быть не могло. Иногда ей казалось, что она родом оттуда, из того, придуманного мира, а сюда забрела не помнит как и осталась здесь не знает почему. Иногда, наталкиваясь в книгах на его описание, или узнавая в фильмах его обстановку, она плакала оттого, что не может вернуться туда, не знает как это сделать, и, возможно, не узнает никогда!
— Марк, дорогой мой, тебя ждет сюрприз! Ты последуешь за Миа, сомнений быть не может. Но встретитесь вы не сразу. Будь готов к этому!
Аль подошла к Марку, и внимательно посмотрела ему в глаза. Марк, казалось, был где-то далеко. Более того — он и выглядел по-другому! Замкнутый в себе, сутулящийся, угловатый подросток вдруг превратился в мужчину с отважным лицом. Спокойным и отважным. Да, он действительно сделал свой выбор, когда последовал за Миа в это странное место. Он хотел быть с ней рядом. И если ее не будет здесь, то зачем ему этот мир? В тринадцать лет все случается только раз и навсегда, и именно этот раз и есть последний. Он не верил, что Миа можно кем-то или чем-то заменить. Так какая разница, в каком именно мире он найдет ее или окончательно потеряет???
— Я согласен, конечно! — и чуть тише, как будто говорил самому себе, — Я смогу, обещаю, у меня получится!
Аль кивнула и без предупреждения исчезла. Да, да, именно исчезла. Вот сейчас она была здесь, рядом, и в следующий миг ее не стало. Одновременно с ее исчезновением на столик приземлился сложенный в несколько раз листик в клеточку, будто только что вырванный из обычной школьной тетрадки. Миа развернула его, и к своему удивлению обнаружила, что лист был совершенно чист.
Дети недоуменно переглянулись, но даже и слова не успели сказать, как в дверь вежливо постучали. Миа машинально сунула листик в карман, в этот же миг дверь сама собой отворилась и они увидели Ше, на сей раз одетого в костюм дворецкого. На его голове, однако, красовался совершенно неуместный разноцветный клоунский колпак. Ше подчеркнуто церемонно поклонился, важно поджал губы и жестом предложил детям следовать за ним. Клоуну действительно удалось почти полностью "переродиться" в дворецкого (за исключением выдающего его с головой — в прямом смысле слова — колпака), и это выглядело бы смешно, если бы Марк и Миа были в настроении смеяться.
Они вновь следовали за Ше по бесконечному залу меняющихся узоров. Только если в начале пути калейдоскоп окружающих их рисунков был апельсиново-желтых тонов, то теперь они продвигались по синему полу, обходили синие колонны, со стен на них смотрели чудо-существа пронзительно синими глазами. И эта синева грозила перерасти в фиолет, а фиолет и вовсе в темноту в самые ближайшие десять шагов.
— Уважаемые дамы и господа, берегите ноги! — начало фразы у Ше получилось произнести в довольно приличном и даже где-то подобострастном тоне, но ее окончание он уже выкрикнул голосом пьяного грузчика. И вместе с этим забавно подпрыгнул вверх, поджав под себя ноги и расправив руки, будто так и собирался планировать на корточках в полуметре от пола всю оставшуюся жизнь.
