Золотой капкан - [50]

Теперь же, после перенесенного потрясения, с нее осыпалась шелуха, обнажая истинное, не очень приятное лицо.

Не в деньгах счастье. Протасов лишний раз убеждался в справедливости прописной, на первый взгляд, истины…

— Олег, ложись спать, — говорил Иван разминающему затекшие ноги Чехлову. — Я тебя подниму часа через два с половиной. А ты — его, — кивнул на кутавшегося в куртку Протасова.

Как ни тревожен и ни насыщен событиями был минувший день, несмотря на возбуждение, Протасов закрыл глаза и довольно скоро ощутил тяжесть век.

* * *

Казалось, он только что задремал и уже ощутил нетерпеливое потрясывание за плечо, и ему поневоле пришлось подняться.

Он сел, протер глаза, изгоняя остатки сна, а когда окончательно проснулся, увидел лежащий перед собой нож. Передав «эстафету», Чехлов уже укладывался возле затухающего костра.

Утро только зарождалось. Ни намека на солнце, но небо на востоке уже посветлело, и таяли по одной в нем утренние, неяркие звезды. С реки, дрожа, поднимался зыбкий и влажный туман, заползал на берег, окутывая пеленой кусты.

Протасов спустился к воде и умылся. Вода показалась теплой, как парное молоко. Вернувшись к умирающему огню, поискал остатки хвороста. Но не нашел ничего, кроме осыпавшейся коры. Костер же таял и грозил зачахнуть совсем.

Подобрав нож, он вскарабкался, цепляясь за обвисшие жилы корней, на обрывчик и направился к деревьям.

Почти сразу он набрел на высохшее деревце с тонким корявым стволом, примерившись, сломал его ударами ноги. По округе эхом разнесся, распугивая все живое, оглушительный треск.

Водрузив комель на плече — сухая вершина при этом бороздила по земле, он вернулся на берег, наломал уцелевшие ветки, и костер, словно больной, получивший дозу лекарства, ожил. Пламя загудело и взвилось к небу.

С удовлетворением человека, сделавшего нужную всем работу, Протасов присел на корточки и протянул к огню озябшие ладони…

Тихое лесное утро, умиротворяющее потрескивание костра и душевное равновесие, наперекор всему воцарившееся в нем, привели его к неожиданной мысли: если не брать в расчет происшедшего вчера и предстоящего перехода, не так все плохо, как может показаться. Не зря ведь говорят: что ни делается, оно и к лучшему. И случившееся с ними — испытание на прочность, ниспосланное ему и Ольге свыше, которое должна испытать каждая семья и благодаря которому, быть может, они вновь соединятся в единое целое. Однако как быстро меняется жизнь. Еще сутки назад голова его была забита мелочными проблемами. Он суетился, их решая, и не было времени сесть и подумать: а то ли он делает, и эта ли постоянная суета есть смысл его земного бытия?.. И вот — он здесь, и никакие на свете деньги, партнеры и сделки не в состоянии ему помочь. А хорошо это или плохо, он пока не знал…

Глава 18

Иван проснулся по привычке рано. Одежда его, впитав влагу тумана, неприятно холодила тело, и в горле першило. Первой его мыслью было то, что караульные скорее всего заснули и проворонили огонь.

Но, обернувшись, к своему удивлению, он обнаружил костер таким же бодрым, как и вчера вечером, а Протасов не спал, а сидел около костра и задумчиво наблюдал за языками пламени.

Встав, он с хрустом расправил плечи, прогоняя остатки сна. И подсел к Протасову.

— Отдай нож, — коротко попросил он и провел по лезвию пальцем, проверяя на остроту.

Хороша сталь, медицинская. Недаром в городе отдал за нее четыре соболиные шкурки, а потом еще кузнецу норковые чулки на шапку его жене. Зато нож получился отменный, с широким лезвием, с немного изогнутым острием, с двумя канавками. С обратной стороны попросил кузнеца сделать насечки, наподобие ножовочных зубьев. И точил его лишь однажды, когда забирал, и сталь с тех пор не тупилась. Рубани по железу — на лезвии не останется и зазубрины…

Они попали в историю, думал он, обтирая лезвие о штанину. Влипли серьезно, и вся ответственность ложиться только на него. Городские в тайге что малые дети, постоянный пригляд нужен. В городе они из себя что-то и представляли, но здесь… Ничего, пустое место. И то, что без него им не выбраться, также верно, как дважды два…

На глазах изумленного Протасова он разорвал до конца майку, только полосы на этот раз сделал тоньше, вроде тесемок. Затем ушел в заросли ивы, долго выбирал подходящую ветку — прямую и достаточно крепкую, пилил ее ножовочными зазубринами.

Выломав, прикинул в руке. Ничего, пойдет для древка. Нож приспособил к тонкому концу, прикрепил матерчатыми путами, намертво завязал. Попытался пошевелить нож, но он держался прочно.

Теперь, когда оружие было готово, он собирался выполнить свое вчерашнее обещание и накормить спутников. А с сытым желудком и идти проще…

Не зря он говорил с уверенностью, что добудет пропитание. Река рядом. Тайга, и браконьеров в этих глухих местах отродясь не бывало. Отсюда вывод — рыба водиться должна.

Он зашел по колено в воду и замер, дожидаясь, пока уляжется поднятая со дна муть.

Солнце сверкнуло живыми лучами, пробилось сквозь космы кедровника. Вода осветилась, и он прищурился — около ноги проплыла черная тень.

Примерившись, он осторожно поднял острогу и саданул ей в спину.