Что сказать — принц был не в духе и причин для этого хватало.
Вернулся он из экспедиции с большим позором. Отряд много потерял, ничего не добыл, сильнее не стал. Что и добило его позиции окончательно, превратив из фигуры в рядовую пешку. Которой положено неплохое содержание, отдельный дом и… всё. Ему даже специи перестали выдавать. Что прямо говорило — его величество король разочаровался в потомке и не видит смысла тратить на него ресурсы.
Все попытки наверстать упущенное, восстановить связи разбивались в зародыше. Над ним потешались, кто-то в открытую глумился и максимум, что предлагал, быть использованным, словно он дешевая шлюха, а не потомок короля.
Принц почти с этим смирился, но сегодня по дворцу пронеслась новость, которая добила его. Двор обсуждал, что к королю на встречу попал молодой аристократ с фронтира, и что после их встречи тот получил значительное денежное вознаграждение. По слухам — несколько миллионов. Что было очень серьезной суммой даже для него, принца. Если честно, то даже один миллион мог поправить его дела, но об этом оставалось только мечтать.
Что это за аристократ, что именно он продал королю и за что получил награду, принц догадался. Отчего было обидно вдвойне. Кто-то другой увёл его славу. Деревенщина из дальних земель.
Именно в этот момент дверь открылась. Тар свёл брови, готовый вспылить и накричать на оборзевшую прислугу, но это была не она.
Тар нахмурился, с трудом узнав того человека, которого встретил в диких землях.
— Кто тебя впустил? — холодно процедил принц.
Самкарат, а это был он, спокойно прошёл в библиотеку, оглядел ряды книг и пустые бутылки — Тар запретил здесь убираться, поэтому прислуга сюда и не заходила. Выждав, демон перевёл взгляд на закипающего принца.
— Какой же ты жалкий неудачник, — с презрением сказал демон.
Тар опешил. Пусть он и потерял влияние, но всё же был принцем. Никто не смел с ним так говорить.
— Самоуверенный мальчишка, который не рассчитал силы и теперь глушит обиду в пойле, — продолжил Самкарат. — Лучше не дергайся. Иначе я оторву тебе руки и посмотрю, как ты будешь корчиться от боли! — рассмеялся демон.
Тар собирался вскочить и уничтожить наглеца, но резко остановился. Самкарат скинул маскировку, прищелкнув пальцами. Его лицо потекло, изменилось. Появились длинные рога, уходящие назад, вдоль головы. Вылезли ряды зубов.
Хорошо знакомая картина для того, кто слушал наставления инквизиции. Которые Тар всегда считал скучными и унылыми. В отличие от короля, сделавшего их обязательными.
— Позволь представиться, — с насмешкой сказал демон. — Меня зовут Самкарат. Я тоже принц, как ты догадался. Демон, с которым ты неосторожно заключил договор.
Тар сглотнул, побледнел и… рассмеялся.
Удача была не сильной стороной принца. Но и совсем уж глупцом его назвать было нельзя. Он вспомнил, как и правда заключил договор. Пусть обманом, пусть договор не подразумевал ничего такого, но, главное правило, никогда не заключать договоры, было нарушено. Без разницы, о чем он. Главное то, что, если это всплывет, принца тут же уничтожат. Сейчас он никто. Неудачный материал. Его уже успели вычеркнуть из списка претендентов. Не отнесли в самый конец, а вычеркнули.
Также он был вычеркнут и из жизни. Были уже прецеденты. Тар знал как минимум о двух случаях, когда его родственников казнили. До этого момента он был уверен, что обвинения в ереси — лишь удобный повод избавиться от заговорщиков, а сейчас понял, что те истории куда сложнее.
— Раз ты демон-принц, то где обещания силы? — продолжая нервно смеяться, спросил Тар.
— Такой подход мне нравится! — похвалил его Самкарат. — А что готов предложить в обмен на силу?
— Тебе нужны жертвы, да?
— Лишними не будут, — улыбнулся демон, демонстрируя ряды зубов.
— Ты мастерски меня подловил… — с каждой секундой Тар всё больше осознавал, как демон провернул это. — Тебя стоит опасаться.
У Самкарата было другое мнение на этот счёт. Ничего мастерского он в «ловле глупца» не видел. Сколько их таких было на его пути? Сотни.
— Стоит, — сказал он. — Но что тебе терять?
Тар понимал, что больше нечего.
— Чего ты хочешь? Какие жертвы и что дашь взамен?
Раз терять нечего, то надо извлечь из ситуации максимум.
— Я с тобой поделюсь знанием, которое сделает тебя сильнее и позволит конкурировать с наследниками из первых строк… — медленно проговорил демон, наблюдая за человеком. — На что уйдет около года обучения. Взамен ты сделаешь одну вещь. Найдешь человеческую женщину по имени Кая и принесешь её в жертву.
— Всего одну женщину?
— Она сильна, тебе придётся постараться, — предупредил Самкарат. — Возьми артефакты против мастера пути, света и тьмы. Кстати, если бы той женщины не было в диких землях, ты успел бы поймать Сарко Тона.
Это тоже было враньем, но какая разница? Главное, что это успокоит совесть Тара и замотивирует его.
— Договор слишком расплывчатый. — Тар из принципа не хотел соглашаться сразу. Раз демон пришёл к нему, значит, заинтересован и надо выторговать себе условия получше. Внутренне он уже знал, что согласится.
— Конечно, конечно… — проговорил демон, улыбаясь.
* * *
После встречи с Сарко я прогулялся до банка, узнал, какая там у меня сумма, насладившись сервисом. Меня чуть ли с ног до головы не облизали, занеся в почётные клиенты. Заодно предложив несколько вариантов, куда вложить деньги.
