— Не откажусь от совета опытного охотника, — ответил я.
Про то, что Хамнет охотился на золотых монстров, слышу впервые. Сколько это лет назад было? Пятьдесят? Может, и больше. Неудивительно, что это никто не обсуждает.
— Для начала, пусть это и прискорбно, упрощу вам задачу. Два вида монстров исчезли.
— Да? — протянул я, расстроившись. — Какие?
Глянув на список, прикинул, что обиднее всего будет потерять. Тьфу ты… Как будто уже справился и зелья у меня в кармане.
— Вот эти, — указал Хамнет на зарисовки монстров. — Их популяция сошла на него. Вымерла по естественным причинам. Это нормально, так бывает. Я изучал хроники. Периодически, раз в пару сотен лет какой-нибудь вид исчезает. Хорошо, что ему на смену приходят другие.
— Что скажете по остальным?
Старик поделился опытом. Не только им, но и актуальной информацией. Где охотники видели тварей в последний раз. С чем столкнулись по пути. Оказалось, Хамнет держит руку на пульсе охотничьей жизни. Ну да ему по должности положено. Есть ещё запал в старике.
Когда закончили, план был почти готов. Оставалось своими глазами посмотреть на тварей, которыми я собирался заняться.
* * *
Церен Скрытый занимался тем, что шёл после встречи с Сендом к храму перехода. Тот открывался три-четыре раза в год. Обычно на сутки. Редко когда на двое.
Раз в десять лет, когда жители земель третьего порядка могли перейти, проход мог открыть кто-то из привратников семьи Тон.
Сюда Церен наведывался раз в полгода. Сенд, дороманец, продолжал поддерживать контакт с родиной и её новыми хозяевами. Снабжал информацией, делился тем, что узнал и изучил, передавал специи. За прошедшие годы он так и не смог подняться выше десятника. Но и этого хватало, чтобы поставлять дешевые по меркам земель второго порядка зелья и выдающиеся — по меркам третьего.
Со своим бывшим учеником Церен связь утратил. По слухам, Эрано взлетел так высоко, что дотянуться до него стало невозможным. Да Церен и не пытался. Работал с тем, с чем мог.
Этот день ничем не отличался от предыдущего. Церен давно адаптировался к этим землям, к повышенной плотностью энергий вокруг. Даже чему-то научиться смог, поэтому особо не переживал, что его заметят. До храма оставалось всего ничего, когда дорогу ему преградил человек.
Церен было подумал свернуть, но этот человек поймал его взгляд, и мастер скрытности передумал. Хотели встретиться именно с ним, и никакая маскировка не спасет. Да и было что-то такое в этом человек, что рождало ощущение собственной слабости и никчемности. Церен отчетливо понял, ни убежать, ни скрыться не получится.
— Мастер Церен, сделайте лицо попроще, я вам не враг! — воскликнул незнакомец.
— Но и не друг, — подобрался Скрытный, прокручивая в голове, что можно сделать в такой ситуации.
— А это как пойдет, — улыбнулся во всю ширь мужчина.
На секунду Церену показалось, что у того зубов куда больше, чем должно быть у человека, но наваждение быстро исчезло.
— Так интересно встретить здесь разведчика из третьих земель, — притворно радовался незнакомец.
— Кто ты? — спросил Церен.
— Меня зовут Самкарат. Волею случая вышло, что среди моих врагов числится Сарко Тон. Вам знаком этот человек?
— Лично — нет. А так да, я, конечно же, знаю, кто это такой.
Сарко Тон, аристократ и молодая, восходящая звезда, о чьих успехах в последний год не говорит только ленивый. Как его враг оказался здесь, под боком Тон, отдельный вопрос.
— Очень хорошо. Мне вот что интересно… — Самкарат подался вперед. — Как так вышло, что в теле молодого аристократа находится дух человека из третьих земель? С вашей родины, — выставил он палец в сторону Церена. — Может, ты прольешь свет на эту историю, в конце которой выяснится, чем мы можем быть полезны друг другу?
Церен замер. Если этот человек не врет, то… То их самые худшие догадки подтвердились.
— Нам есть, о чем поговорить… — осторожно ответил Скрытный.
Если это правда…. Если Темный Герцог жив, да ещё так высоко поднялся в этом мире, то Кристиан должен знать.
— Не сомневаюсь, — усмехнулся Самкарат. — Не сомневаюсь…
* * *
Про следующие два месяца мне и сказать-то особо нечего.
После охоты возле кругов и тех тренировок, через которые я прошёл, было сложно всерьез воспринимать монстров долины. Пусть и золотых.
Они по-прежнему оставались крайне опасными, имели множество неприятных особенностей, отказывались умирать с полпинка, но задача перешла из разряда героических подвигов в… героическую рутину. Требуется подготовка, привлечение других охотников, но ничего такого, с чем нельзя справиться.
Первыми я пригласил Ингрид с командой. Заодно узнал, как у них дела. Если коротко, то они плотно занялись учёбой, совершенствуя мастерство в школах. Заодно поглощая специи, которые раньше не могли себе позволить.
Вот и вышло. Я стал сильнее, отряд Ингрид тоже прибавил в силе, в целом опыта накопилось. Поэтому и прошлись мы по долине, как раскаленный нож сквозь масло. Не обошлось без трудностей, ранений и вызовов, но, повторюсь, ничего такого, о чем хотелось бы рассказать.
Не то что горожанам и другим охотникам. Им-то как раз было интересно, как такие дела творятся. Когда я закончил свой марафон, Тон объявили праздник. С бесплатными напитками. Стоит ли говорить, во что вылились эти три праздничных дня? В одну большую попойку.
