Дождь, начавшийся ранним утром, не затихал, лишь изредка превращаясь в туманную морось. Хмурое, затянутое тучами небо не дало солнцу не единого шанса показаться за день. Глубокие колеи на узкой дороге давно скрылись в воде. Земля под ногами скользила и чавкала. Повозка катилась по дороге, неловко подковыливая на ухабах и утопая колесами в глубоких колеях. Только чудом она оставалась на ходу, сотрясаясь и шумно скрипя, но продолжая сопротивляться порывистому ветру. А ведь когда-то можно было лишь позавидовать ее владельцу. Девушка отдернула ноги, прежде чем крупная капля, скопившись на потолке, упала на пол. Давно прохудившаяся крыша едва ли могла защитить ее от бушующей снаружи стихии. Поездка была не из приятных. Трое всадников, кутаясь в плащи, шли рядом, всматриваясь в беспросветную даль. Никакой капюшон не мог защитить от лютующей непогоды, и мокрые патлы лезли в глаза. Одежда давно прилипла к телу, заставляя содрогаться при каждом движении. Но пустить лошадей быстрее было нельзя. Разглядев препятствие на дороге, возница натянул вожжи.
Недовольно всхрапнув, лошади встали. Всадники обогнали повозку, разглядывая поваленное дерево. На стволе четко виднелся свежий сруб. Обходить преграду из-за топких болот, которыми изобиловала здешняя природа, маскируя их от путников высоким мхом, было слишком опасно. Развернуть повозку на узкой дороге — невозможно. Это была ловушка. Смысла выбираться из повозки у девушки не было. Она уже знала, что произойдет дальше. Оставалось лишь ждать. С горного хребта, по левую сторону от размытой дороги, сошли с десяток темных фигур. Вооруженные кривыми ножами, топориками и в некоторых случаях даже мечами мужчины спускались к повозке. Они были пешими, ведь на крутом спуске кони переломали бы ноги, да и путаться у всадников под ногами, нанося неожиданные удары, казалось им разумнее. Даже полуслепой мальчишка разглядел бы за версту приближающиеся темные очертания. Всадники обнажили мечи. Им было велено защищать груз. Защищать девчонку, даже ценой жизни. Но трое мужчин и безоружный возничий вряд ли смогли бы с успехом противостоять десятерым вооруженным разбойникам. Животные увязали в грязи, словно трясине, делая неуклюжие движения. Вскоре всадники были вынуждены спешиться. И хотя после непродолжительного боя шестеро разбойников полегло, когда двое из противников их еще держались на ногах, засвистевшие в воздухе стрелы окончательно решили исход сражения. Им было все равно, кто лежал на земле. В темноте невозможно отличить своих от врагов, а за выполненную работу обещали заплатить с лихвой. Убирая луки за спину, мужчины вышли на дорогу, направляясь к повозке.
— Сжечь девчонку, — скомандовал хриплый голос. Мужчина забирал выживших лошадей. Им предстояло обогатить его на следующей ярмарке, а может и конюх в деревне предложит хорошую цену. Высокий сутулый мужчина шагнул в повозку, впустив за собой ледяной ветер. Лицо его скрывала маска, ведь он был слишком известен в определенных кругах. Внутри было темно и сыро. Но главное, девчонка была здесь. Она знала, что это случится. Давно знала. Она готовилась к этому дню, стараясь сохранить всю свою гордость, ведь ей еще предстояло многое сделать, прежде чем исчезнуть насовсем. Девушка улыбалась, смотря в лицо своей судьбе.
— Ты радуешься своей смерти? — мужчина огрызнулся, присаживаясь на жесткое сидение. Сейчас ему было важно лишь одно — развести огонь. Но в проклятой повозке было слишком сыро.
— Смерть — это переход в новую жизнь. В лучшую жизнь.
— Эта жизнь окажется для тебя последней. Выбившаяся искра почти задела длинное платье, подол которого неаккуратно расстилался по полу повозки. Девушка не дрогнула, продолжая наблюдать за тщетными попытками. У него не выйдет. Она уже знала это. Мужчина злился, понимая свою беспомощность, но все же пытался выполнить приказ.
— Завтра придет твой черед. Смерть заберет и тебя, — спокойно произнесла девушка. Отбросив бесполезное огниво в угол, мужчина взялся за рукоять кинжала. Девушка вскрикнула. На груди платье быстро окрашивалось в темный цвет. Но улыбка уже не могла сойти с ее губ. Он сделал то, что было нужно ей.
— Сдохла, — рыкнул мужчина, выходя из повозки и вытирая покрытый кровью кинжал о мокрую штанину. — Тварь все знала, уходим.
— Почему нет огня? Нам не заплатят! — напарник схватил его за грудки, но тут же оказался на земле.
— Забирай с собой. Сожжем тело, и скажем, все сделали как велено. Все было напрасно. Задание было провалено. Провидица была мертва.
Странный сон. Один из многих, что преследовали меня на протяжении жизни, по случайности не покидая проснувшееся сознание еще несколько дней и заставляя задумываться над их смыслом. Говорят, сны — это отражение наших страхов. Но вряд ли я могла бояться умереть в еле держащейся на ходу деревянной повозке в окружении трех всадников и толпы разбойников. Хотя кто же может знать мое подсознание? Мое имя Элея. К своим двадцати двум годам я еще не успела обзавестись семьей, детьми и собственным жильем, поэтому продолжала делать вид, что наслаждаюсь жизнью в небольшой двушке на окраине города в обществе родителей. В принципе, у нас существовал закон о полной свободе, поэтому я могла отсутствовать по несколько дней, не опасаясь навлечь гнев свыше, а они не лезли с расспросами, минуя неудовольствие с моей стороны. В нашей среднестатистической семье, где роли родителей исполняли милая Надежда и в меру строгий Александр, я была единственным исключением из всех семейных правил. Надежда и Александр — дикие любители фантастики, мистики и других легендарных изысканий.
