Знание-сила, 2009 № 02 (980) - [8]

Объяснить это можно было тем, что извержения, сопровождавшиеся существенным повышением температуры, привели к быстрому выбросу в атмосферу особенно большого количества каких-то парниковых газов — например, углекислого газ, образовавшегося из метана, или самого метана.

На океанском дне, это уже известно, покоится огромное число ледяных глыб, так называемых метановых гидратов. Эти соединения весьма чувствительны к температуре: стоит температуре придонной воды повыситься на 1–2 градуса, и они тут же тают, выделяя углекислый газ, который затем, просочившись сквозь воду, выйдет в атмосферу. Но, по Хансену, для резкого повышения температуры этого газа недостаточно. Объяснить этот нагрев может только быстрое и огромное выделение самого метана — его парниковые свойства больше. Но откуда может взяться такое количество метана?

Догадка пришла к Свенсену, когда он, в качестве геолога, изучал дно Северного моря, где Норвегия добывает свою нефть. Свенсен заметил, что базальты на этом дне (образовавшиеся от извержения, произошедшего в океане 55 миллионов лет назад) расположены в районах, очень богатых поддонными «грязевыми скалами», уплотнившимися до твердости слоистыми скоплениями мельчайших грязевых зерен. Эти скалы очень богаты углеродом, и лава, поднимавшаяся здесь из земных недр 55 миллионов лет назад, наверняка должна была проникнуть между скальными слоями, превращая их углерод в метан, а затем, нагревая еще больше, привести к прорыву этого метана из-под дна океана на его поверхность. Следуя за метаном по образованным им жерлам, горячая лава должна была нагреть воду и вызвать также массовое таяние метановых гидратов, добавивших свой «углекислый» вклад в общий парниковый эффект со всеми описанными выше катастрофическими последствиями.

У Свенсена возникло подозрение, что влияние извержений на биологию планеты всегда зависит от того, найдет ли горячая лава (причем поблизости) достаточные залежи богатых углеродом пород, чтобы, пропитывая их в течение десятков, а порой сотен тысяч лет перед извержением, насытить метаном, а потом взорвать и разом выбросить этот метан в атмосферу. Он занялся детальным изучением известных науке на данный момент извержений и биологических катастроф и показал, что все они подтверждают его предположение. Судите сами. Пермское извержение (6-километровый слой базальтов) привело к Пермской биологической катастрофе, а таких же масштабов Кару-Феррарское не вызвало никаких неприятностей. И самое большое из известных, Онтонгское океаническое извержение, (100-километровой толщины слой базальта!) — тоже почти никаких. Равно как и удары Попигайского и Маникуганского астероидов. А вот удар Чикскулубского астероида (при почти тех же размерах, что предыдущие два) уничтожил почти 50 % всех тогдашних живых видов (включая динозавров).

И так повсюду — во всех местах извержений или ударов, где катастрофы случались, Свенсен обнаружил «подходящую углеродную среду», а в тех местах, где катастрофы не происходили, такой «питательной среды» не было. Напрашивается вывод, что дело не столько в масштабе извержений или размерах небесного камня. Малый удар или малое извержение могут вызвать больше бед, чем большие, если произойдут в том месте, где есть породы, богатые углеродом, будь то на дне океана или на поверхности Земли. В любом таком случае конечным результатом удара или извержения будет огромное выделение парниковых газов (метана или углекислого газа), а конечным результатом такой «отрыжки» — быстрое глобальное потепление. Так что, по Свенсену, истинным убийцей жизни является именно оно.

Конечно, этот вывод несколько успокаивает нас в отношении последствий удара какого-нибудь нежеланного небесного гостя (теперь благодаря Свенсену мы можем надеяться, что не всякий такой гость, даже взорвавшись, вызовет глобальную катастрофу), но, с другой стороны, он угнетает своим явным намеком на возможные последствия того глобального потепления, которое, как утверждают ученые, идет у нас сейчас без всякой космической причины. Но тут, однако, есть другое утешение — ведь это потепление мы еще можем приостановить…

Досадное открытие

До сих пор считалось, что пройти, не разрушившись, сквозь атмосферу и образовать кратер при падении могут только каменные (хондритные) метеориты размером больше 50 метров — меньшие должны распасться и сгореть.

Сейчас в Перу обнаружен похожий на бомбовую воронку кратер хондритного метеорита, имевшего не более 2 метров в диаметре. Возможно, такие метеориты могут менять форму в полете, тем самым уменьшая трение в атмосфере. Как бы то ни было, неприятное открытие заставляет пересмотреть «нормы метеоритной безопасности», в рамках которых ведется сейчас поиск всех потенциально опасных (проходящих близко к Земле) метеоритов.

Смятение в Солнечной системе

Без катастроф в нашем мире не обходится. Падения комет и астероидов, головоломная жизнь далеких планет, гибель галактик — в последние годы эти события стали темой серьезных научных исследований. Ученые не обошли стороной и судьбу нашей космической родины — Солнечной системы. Вообще-то во многих отношениях она являет собой пример поразительного согласия всех своих частей. Ее охотно сравнивают с карточным домиком: ведь стоило, бы одной планете сдвинуться с привычной орбиты, как равновесие непоправимо нарушилось бы. Так постройка из карт падает, если выдернуть лишь одну.