Знак четырех. Собака Баскервилей - [43]

Увидев посетителя, я удивился, потому что представлял себе типичного деревенского врача. Но доктор Мортимер оказался необычно высок и сухощав; длинный нос его походил на птичий клюв, за очками в золотой оправе сверкали серые, близко посаженные глаза. Одет он был, как принято у докторов, но притом довольно неряшливо: сюртук в пятнах, брюки обтрепаны. Несмотря на молодость, он уже сильно сутулился и при ходьбе вытягивал голову вперед, всем видом выражая внимание и доброе расположение. Войдя, он сразу заметил в руке Холмса трость и с ликующим возгласом кинулся к ней.

– Радость какая! – воскликнул он. – Я все гадал, где ее оставил, здесь или в пароходной конторе. За все блага мира не согласился бы расстаться с этой тростью.

– Подарок, как я понимаю, – заметил Холмс.

– Да, сэр.

– От Чаринг-Кросского госпиталя?

– От двух-трех друзей, по случаю моей женитьбы.

– Боже, ну и досада. – Холмс покачал головой.

Доктор Мортимер в кротком изумлении захлопал глазами за стеклами очков.

– Что же тут досадного?

– Только то, что вы разрушили нашу цепь умозаключений. Женитьба, говорите?

– Да, сэр. Я женился и потому покинул госпиталь, а с ним все надежды стать врачом-консультантом. Необходимо было обзавестись собственным домом.

– Ну ладно, в конце концов, мы не так уж уклонились от истины. А теперь, доктор Джеймс Мортимер…

– Мистер, сэр, мистер… скромный Ч. К. К. Х.

– И очевидно, человек с научным складом ума.

– Дилетант в науке, мистер Холмс. Подбираю ракушки на берегу этого таинственного и необъятного океана. Полагаю, я обращаюсь к мистеру Шерлоку Холмсу, а не к…

– Мой друг доктор Ватсон сидит перед вами.

– Рад знакомству, сэр. Слышал вашу фамилию, ее упоминали в связи с вашим другом. Вы очень меня интересуете, мистер Холмс. Долихоцефалия, выступающие надбровные дуги – не ожидал. Вы не будете против, если я легонько пробегусь пальцами по вашей теменной борозде? Ваш череп, сэр, а вернее, до поры до времени его слепок украсил бы коллекцию любого музея антропологии. Не хочу льстить, но признаюсь, ваш череп пробуждает во мне зависть.

Шерлок Холмс жестом пригласил нашего странного посетителя сесть.

– Замечаю, сэр, что в своем деле вы такой же энтузиаст, как я в своем. Судя по виду вашего указательного пальца, вы курите самокрутки. Закуривайте, не стесняйтесь.

Достав бумагу и табак, доктор Мортимер на удивление сноровисто скрутил папиросу. Его длинные ловкие пальцы постоянно подрагивали, как усики насекомого.

Холмс молчал, но то и дело мерил нашего необычного гостя мимолетным взглядом, выдававшим немалый интерес.

– Вероятно, сэр, – произнес он наконец, – вчера вечером и нынче утром вы почтили нас визитом не ради изучения моего черепа?

– Нет, сэр, нет; хотя я рад случаю сделать попутно и это. Я явился к вам, мистер Холмс, поскольку сознаю, что в практической жизни довольно беспомощен, меж тем передо мной внезапно встала весьма серьезная и необычная проблема. Мне известно, что среди европейских специалистов вам принадлежит второе место…

– В самом деле, сэр? Могу я осведомиться, кто же в таком случае первый? – Вопрос Холмса прозвучал несколько резко.

– Для человека, мыслящего строго научно, весьма ценны работы месье Бертильона.

– Тогда не лучше ли вам обратиться за консультацией к нему?

– Я говорил, сэр, о строго научном мышлении. Но что касается практики, то тут, как повсеместно признано, вам нет равных. Надеюсь, сэр, я не задел нечаянно…

– Разве что самую малость. Полагаю, доктор Мортимер, вы поступите мудро, если без дальнейших отступлений подробно поведаете, отчего вам понадобилась моя помощь.

Глава II Проклятие Баскервилей

– У меня в кармане манускрипт, – начал доктор Джеймс Мортимер.

– Я это заметил, когда вы входили, – кивнул Холмс.

– Старинный манускрипт.

– Начало восемнадцатого века, если, конечно, не подделка.

– Откуда вам это известно, сэр?

– Кончик, длиной дюйма два, торчит наружу, и, пока вы говорили, у меня была возможность его рассмотреть. Плох тот эксперт, который не способен датировать документ с точностью до полутора десятков лет. Может, вам попадалась на глаза моя монография по этой теме. Я отношу ваш манускрипт примерно к тысяча семьсот тридцатому году.

– Точная дата – тысяча семьсот сорок второй. – Доктор Мортимер вынул бумагу из нагрудного кармана. – Этот фамильный документ доверил мне сэр Чарльз Баскервиль; около трех месяцев назад его внезапная трагическая смерть потрясла весь Девоншир. Осмелюсь утверждать, я был не только его личным врачом, но и близким другом. Сэр Чарльз был человек умный, трезвый и практичный, и воображение имело над ним не большую власть, чем надо мной. Однако же к этой легенде он относился очень серьезно и о том конце, который его постиг, догадывался заранее.

Холмс взял манускрипт и расправил его на колене.

– Обратите внимание, Ватсон, как чередуются длинные и короткие буквы «S». Это один из признаков, которые помогли мне определить дату.

Склонившись над его плечом, я стал рассматривать пожелтевшую бумагу и выцветшие литеры. В начале было обозначено: «Баскервиль-Холл», и ниже крупно и небрежно нацарапаны цифры: «1742».

– Похоже, здесь изложена какая-то история.