Жемчужное ожерелье - [96]

На следующее утро Шамширбаз обошел город, поглядел на башню и вернулся к старухиному дому. Затем, спустившись к реке, собрал полегшие поломанные стволы деревьев и соорудил деревянного заводного коня. После этого Шамширбаз пошел к мяснику и попросил у него лошадиную шкуру, да такую, чтобы она была без единой порчи. Заплатив за нее как за стоимость коня, Шамширбаз пришел назад, и когда накрыл той шкурой деревянного заводного коня, то его ничем нельзя было отличить от живого настоящего скакуна.

— Ну как, матушка, похож ли на живого коня мой конек-скакунок? — спросил Шамширбаз у старухи.

— Похож-то похож, можно сказать, вылитый конь, да что толку, когда в нем нет души, — отвечала старушка.

Тогда Шамширбаз вскочил на своего коня, крутанул разок завод — и конь зашагал лихо. Крутанул обратно — конь остановился.

По веленью падишахской дочери состязания всадников у той башни устраивались в определенные дни каждого месяца. До наступления этого срока Шамширбаз тщательно готовил своего заводного коня. Когда настал этот час, глашатаи стали взывать:

— О люди города! Сегодня отважным и храбрым представляется счастливый случай добиться руки прекрасной принцессы!

На площади собрались толпы народа: простые дехкане, мастеровые, ремесленники, а также горячие поклонники — искатели руки знатной богатой девушки. Шамширбаз тоже был среди них. Некий принц первым пустил вскачь своего коня и стал взбираться по крутым ступенькам. Однако ему не удалось преодолеть их до конца, и он, потерпев неудачу, свалился вниз. Вторым ринулся другой царевич, но его тоже после нескольких ступенек постигла горькая участь. Настал черед Шамширбаза. Он еще стоял, готовя к броску своего деревянного коня, когда к нему подошло несколько старцев, которые попридержали его лошадь под уздцы. Пожалев юность джигита, они сказали: «Будет горько и печально, если и этот отрок погибнет во цвете лет». Шамширбаз повернул коня к башне и, взмахнув камчой, пустил его вскачь. Цокая подковами по ступенькам, конь на всем скаку благополучно взобрался до башни — и тут загремел барабан. В этот миг находившийся на башне падишахский прислужник быстрым движением отрезал лоскут от халата юноши. Шамширбаз стрелой спустился вниз и, галопом промчавшись по площади, бесследно исчез.

Оставив в старухином доме коня, Шамширбаз снова пришел на площадь. Среди толпы нашлось много таких, кто выдавал себя за покорителя башни. Но одному только падишахскому прислужнику была известна та метка, которую он сделал на платье восходителя. Увидев Шамширбаза в халате с подрезанным низом, падишахский прислужник вскрикнул: «Этот джигит ударил в барабан!»

Воеводы и ратники, вельможи и сановники повели Шамширбаза прямо ко дворцу. Падишах обнял удальца, поцеловал его в оба виска в знак особого расположения, наградил одеждой со своего плеча.

Весь город — хоромы, палаты, дома заблистали украшениями. Торжества длились несколько дней подряд. В последний день перед их завершением Шамширбаз пришел в покои падишаха и с почтительным поклоном обратился к правителю:

— Скажите, ваша светлость, как водится в вашей стране: сначала женится старший или младший в семье?

— Старший, — ответил падишах.

— Если так, то выдайте дочь за моего брата Аббаза-ака, — сказал Шамширбаз.

Падишах согласился с ним и заключил этот брачный союз.

Прожив некоторое время в этом городе, Шамширбаз стал собираться в дорогу и, попрощавшись с братом, отправился снова в странствие.

Долго ли, коротко ли шел Шамширбаз, много рек, пустынь оставил он позади себя и вот однажды увидел впереди большой город. Добрался до него только к вечеру. Посмотрев на городские улицы, он не обнаружил на них ни одной живой души. Шамширбаз долго блуждал в одиночестве по пустому городу, выискивая его жителей, пока, наконец, не повстречал одного дряхлого старика. Почтительно поклонившись ему, Шамширбаз назвал себя чужестранцем и спросил: «Почему город так дик и безлюден?»

— Эх, сынок, разве ты об этом ничего не ведаешь? — удивился старец. — Что же мне тебе ответить тогда… В наших краях появился один страшный дракон. Каждый вечер городской люд оставляет под одинокой чинарой одну девушку и одну овцу. С наступлением темноты появляется дракон и пожирает эти жертвоприношения. Сегодня настал черед за падишахской дочерью. К завтрашнему дню в городе вовсе не останется девушек. После этого дракон разорит весь город до последнего дома.

Услышав эту печальную историю, Шамширбаз спросил у старца, где находится та чинара. Старик сразу понял, что юноша собирается пойти к этому опасному месту, и стал всячески отговаривать его. Однако Шамширбаз твердо стоял на своем, и старик, видя его решимость и желание помочь, тяжело вздохнув, сказал:

— Прощай, сынок, будь что будет, поступай, как велит совесть, — и он указал то место, где ожидала своей участи обреченная на смерть дочь падишаха.

Когда Шамширбаз приблизился к этому месту, падишахская дочь, видя перед собой красивого джигита в расцвете лет, пожалела его молодость и сказала:

— О добрый юноша, через час-другой меня непременно проглотит дракон. Я не хочу, чтобы ты из-за меня погубил свою юную жизнь. Уходи поскорей отсюда!