Кувырком назад я поднял себя на ноги и выхватил мечи.
Передо мной стояла рысь. Но огромная, просто гигантская.
Она нетерпеливо била хвостом, уставившись своим немигающим гипнотизирующим взглядом. В пламени костров, её шкура переливалась рыжеватыми сполохами.
— Бернар! Стояна! — крикнул я, но никто из них даже не пошевелился. — Ребята!
Мне показалось, что рысь даже усмехнулась, как человек.
Она наклонила голову, оценивая степень риска, и одним махом преодолела расстояние разделявшее нас.
Мечи рассекли воздух, где секундой раннее была голова рыси, и в то же мгновение в плечо вонзились когти, сбившие наплечник. Я упал на колено и вовремя отмахнулся фальшионом: кошка рванулась вперёд, но завидев несущийся меч, отпрянула в сторону.
— Бернар! — крикнул я, но словно в пустоту. — Стояна! Мать вашу, вы что оглохли?
Я перешел в атаку. Рысь медленно отступала, скалясь и выбирая момент для прыжка. И я дал ей этот момент, заваливаясь влево.
Зверь прыгнул и… захрипел.
— Вот тебе… с-с-сука! — бросив торчать в груди сакс, я сосредоточился и, сделав полный оборот, снёс рыси голову.
Её тело сделало последний шаг и рухнуло в пыль.
Снести голову одним ударом: вот это я дал!
Дышать было тяжело: грудь вздымалась, но ей словно не хватало воздуха.
— Эй! — заорал я, собираясь силами. — Сони!
Бернар и Стояна вскочили. Они быстро сориентировались и подбежали ко мне.
— Ты ранен? — спросила девушка.
— Не знаю. Может быть…
Тело все болело. Бернар помог мне добраться до площадки и скинуть акетон.
Рысь Стояны подошла к валяющейся голове и зашипела на неё.
— Не нравится зверь, — усмехнулся я, ойкая.
— Вроде ничего страшного, — после осмотра сказал Бернар. — Синяки да ссадины. Ты чего же сам?
— Да я вас звал. А вы как сурки: спите — ничего не слышите.
Стояна взяла за загривок голову чудовища и притянула нам.
— Ого-го! Ничего себе… Хозяйка Леса.
— Да, — согласился со мной Бернар. — Кстати, смотрю, что обезглавливание становится твои «коньком».
Шутка была мрачная, но сейчас мне она показалась весьма смешной. Нервно хихикнув, я попытался самостоятельно одеться.
Стояна взяла шест и, заострив его с одной стороны, насадила голову гигантской рыси.
— Как думаете, — всё ещё охая, спрашивал я, — что это за тварь такая?
Бернар ничего не ответил. Он присел у одного из костров и, молча, подбрасывал ветки. Стояна водрузила шест у самого периметра площадки и долго стояла, уставившись на голову зверя.
— Что-то не так? — спросил я её.
— Странно, — как всегда в своей манере ответила она. Её разум словно был настроен подмечать нечто необычное. — Странно, что она выбрала тебя… Опять ты…
Повернувшись ко мне, девушка пристально уставилась на меня. Под её взглядом я почувствовал, что краснею.
— Да мало ли… так вышло…
Лепет из моего рта полился сам собой.
— Сначала тот краб… теперь… Меня всё терзала мысль, что я никак не могу найти выход и вожу вас по кругу, словно впервые в лесу. А ведь это всё ты, Бор…
Стояна повернулась к Бернару за поддержкой.
— Может, ты нам что-то не договариваешь? — спросил тот. — Ведь действительно, над тобой как будто… висит знак Смерти… Как же я раньше его не видел…
И когда Бернар поднялся, я успел заметить на его запястье тонкую сеть каких-то узоров.
«Пикуаж? Татуировка? Он некромант!» — я напрягся.
В памяти вдруг чётко проявилось: надменный эльф, одетый в элегантную куртку цвета вороньего крыла, а рядом нескладная фигура человека из племени Зэм. Они о чём-то тихо переговаривались и вдруг повернулись ко мне, тихо замершему у мерцающей зелёным светом стены. На руках эльфа чётко были видны синеватые линии загадочных рисунков.
— Не надо его трогать! — предупредил эльфа восставший из племени Зэм.
Эльф послушно, хотя и нехотя, опустил трость и… видение пропало. Но в памяти осталось, что эльфа назвали магом Смерти.
— Проклятая Искра, — сказал я.
— Что «Проклятая Искра»? — приблизился Бернар.
— Я встретил её на берегу, недалеко от места кораблекрушения. Она бросилась за мной, но мне удалось уйти… А потом… потом был краб.
Эльф рассмеялся. Впервые за всё время знакомства с ним, я увидел его таким.
— Теперь много становится на места. А я-то думаю, почему гибберлинги разбились! Да и кому-то же надо было Светоч оберегать. Вот откуда здесь такие чудовища. Ты, Бор, засунул свой нос туда, куда непосвященным и заглядывать нечего.
— И кто же это всё сделал? Джуны?
— Нет, не они… Тролль в горах, рысь в лесу, кстати, непролазном, краб на берегу. И всё это, чтобы никто не сунулся туда.
— Ты хочешь сказать, что это наворотили, чтобы нас защитить?
— И защитить тоже… Кстати, Стояна права: во всех столкновениях только один из группы присутствовал постоянно. Был, так сказать, константой — неизменной величиной.
— Кем был?
Бернар сдержал улыбку. Я для него по-прежнему являлся малограмотным дикарём с далёкого Ингоса.
— Ладно, и кто он? — задал я вопрос.
— Ты, Бор. Это ты привёл нас к троллю. Это ты натолкнулся на краба… И сейчас в этом Сумеречном лесу… Зачем тебе уничтожать стражей? Кому они мешают? Людям? Эльфам? Может, богам? — Бернар прищурился и как-то по-другому посмотрел на меня: — Кто же ты такой?
