Я поднял голову и вопросительно посмотрел на следопытку.
— Смотри, — она показала в сторону, — видишь, как широко расставлены лапы при ходьбе. Значит, зверь нёс что-то тяжёлое. Вот тут даже видны отпечатки когтей… Вроде, как бы след рыси, но вот её размер…
Стояна присела и приложила рядом с отпечатком ладонь.
— Размером с хорошего быка, — сделала вывод она.
Мы прошли ещё шагов сто и наткнулись на остатки обглоданного тела. Правда, прикопанного, но как-то неряшливо.
Стояна взяла палку и осторожно раскидала комья.
— Ох! — вырвалось у меня.
Это была рука. И тут я ощутил характерный трупный запах: отвратительный и одновременно «сладковатый».
Стояна поднялась на ствол одного из поваленных деревьев и долго оглядывалась по сторонам. Её «кошечка», подошла к человеческой руке и присела.
— Поди прочь! — гыркнул я, но прогонять рысь не решился.
— Она человечину не ест, — бросила Стояна, не оглядываясь, и вдруг добавила: — Тихо!
Я услышал еле слышное ворчание… А потом учуял запах… такой должен быть у очень матёрого хищника… Это запах смерти…
Я огляделся: мы находились на маленькой площадке со всех сторон огороженной наваленными ветками и старыми деревьями. Место явно неудобное для защиты.
Рысь вдруг оскалилась и одним махом допрыгнула до своей хозяйки.
— Что там? — спросил Бернар.
Я вытянул стрелу и взял лук наизготовку.
— Скажи направление, — бросил я Стояне.
— Юго-восток, чуть правее вон той высокой сосны.
— Ты видишь… его?
— Нет. Но знаю, что он там.
Я кивнул и натянул тетиву.
«Святой Арг! Призываю тебя», — я снова почувствовал легкую вибрацию, проникающую в каждую клеточку тела.
— Взрыв! — скомандовал я, и отпустил стрелу.
Её кончик слегка вспыхнул оранжевым светом, и она унеслась в указанном Стояной направлении. Взрывом подкосило несколько деревьев. Вспыхнувший огонь охватил сухостой и стал распространяться вокруг.
Бернар что-то зашептал, закрывая глаза.
— Что там? — крикнул я девушке.
— Ушел.
— Нет, — подал голос Бернар, — затаился. Я его… её чувствую.
— Её? Кто это?
Он промолчал. Зато ответила Стояна:
— Это Хозяйка Леса.
Огонь стал затихать, но ветки всё ещё дымили.
— Покажите направление, — снова попросил я.
Стояна смочила слюной подушечку большого пальца и стала протирать ей под носом. Втянув воздух, она закрутила головой.
— Всё же отошла, — бросила она. — И нам надо уходить.
Она махнула на восток и пошла первой. Вторым последовал Бернар, а я замыкал шествие. Мы продвинулись дальше в чащу. Здесь бурелома было ещё больше, а солнечный свет вообще не мог проникнуть сквозь густую дубовую крону.
Несколько часов мы бродили, как вдруг Стояна всех остановила.
— Нам отсюда не выйти, — проговорила она.
— Почему? — спросил я, присаживаясь отдохнуть.
— Мы в третий раз проходим возле этого места.
— Разве?
— Да, только с другой стороны… Лесная Хозяйка нас «водит».
— Что же делать? Неужели ты не можешь определить направление…
— Не могу. Здесь древняя магия. Я с такой не сталкивалась… А эта Хозяйка — хранитель.
— Хранитель чего?
— По-разному. Старые люди мне говорили, что есть места, хранящие какую-то древнюю тайну.
— Например?
— Она имеет в виду в данном случае Светоч, — проговорил Бернар. — Это удивительный артефакт… Говорят, что Светочи охраняют Проклятые Искры…
Я потупил взор. Что же выходит? Сумеречный лес это барьер между островом и Светочем?
— Выходит так, — кивнул Бернар, подтверждая моё предположение. — И магия эта не джунская.
— А чья?
Но Бернар не ответил (как всегда).
— Сдаётся мне, что тот краб тоже хранитель, — заметил я, обращаясь к Стояне.
— Какой краб? — всполошился эльф.
— Когда я искал развалины корабля гибберлингов, то… встретил гигантского краба, — про Искру я решил промолчать.
— Краб? Нет, крабов обычно никогда не использовали для таких целей. Хотя…
Я огляделся:
— Как выбираться будем?
Все промолчали. Оно и так понятно: схватки не избежать… Ждать ночи было глупо: темнота не наш союзник.
Стояна поднялась и снова принюхалась.
— Попробуем ещё раз, — предложила она.
— Веди, — устало проговорил я.
И мы снова пошли, и уже когда хорошо стемнело, мы опять вернулись к этому месту.
— Охренеть! — выругался я. — Стягивайте ветки. Делаем четыре кучи по углам квадрата со стороной шагов… десять.
Никто не стал задавать глупых вопросов, мол, зачем это надо. За четверть часа мы соорудили четыре высоких шалашика.
— Ещё к центру тяните ветки, — приказал я, вытаскивая стрелу.
— Огонь! — вспыхнул первый «шалашик».
Я взял одну из веток и подпалил остальные три. Стояна и Бернар притянули ещё дров.
— Будем дежурить по очереди, — приказал я. — Если что, до утра дотянем.
И я лёг первым…
