Запечатанные инструкции - [6]

Он отхлебнул глоток вина.

- Бое-особи здесь вообще не причем, это само собой разумеется.

- Не хотите же вы сказать...

- Вот именно. Вы и я.

На освещенной слабым звездным светом площадке пустыни, Ретиф скинул с себя кожаную рубашку, которую одолжил ему Свази и, отстегнув энергопистолет, сложил их вместе. В темноте он едва различал огромную фигуру хлопотуна, возвышающуюся над ним, тоже без одежды. Молчаливые ряды подчиненных хлопотунов стояли позади них.

- Боюсь, мне придется снять переводческий аппарат, Ретиф, - сказал Хошик.

Он вздохнул и пошевелил гибкими щупальцами.

- Мои собратья по мицелию никогда этого не оценят. Какую любопытную форму приняли наши игры. Насколько все же более приятно наблюдать за действиями со стороны.

- Я хочу предложить использовать правила Теннесси, - сказал Ретиф. Они очень либеральны: допускается кусаться, бить по голове, ударять ногами, и, конечно, душить, так же как толкаться, пинаться и лягаться.

- Гммм... Все это хорошо для формы, обладающей твердым видо-скелетом, но, боюсь, что мне это будет невыгодно.

- Ну, - сказал Ретиф, - если вы предпочитаете более плебейский тип состязаний...

- Нет-нет. Но возможно, мы можем включить в эти правила выкручивание щупалец, чтобы как-то уравнять шансы.

- Прекрасно. Так начнем?

В ту же секунду Хошик бросился на Ретифа, который, пригнувшись, отпрыгнул в сторону, резко повернулся и бросился на спину хлопотуна - и тут же почувствовал, как изогнувшееся назад гибкое тело откинуло его в сторону. Ретиф покатился по песку, увертываясь, вскочил на ноги и нанес удар примерно в центр тела Хошика. Хлопотун завернул свой левый край дугой, ударившей Ретифу прямо в челюсть, откидывая его назад. Тяжелое тело Хошика ударило Ретифа, как обвалившаяся кирпичная стена. Ретиф извернулся всем телом, пытаясь откатиться в сторону. Он высвободил одну руку и принялся наносить удары по толстокожей спине. Хошик сжал его еще сильнее.

Ретиф начал задыхаться. Он попытался высвободиться из-под навалившейся на него тяжести, но хлопотун даже не дрогнул. Это было лишь напрасной тратой сил.

Он вспомнил особь, которую раньше захватил в плен. Чувствительное отверстие у него находилось центрально, примерно в грудной области...

Он с трудом стал перемещать свою руку, ощупывая твердое тело с роговыми чешуйками. Завтра рука у него будет сильно саднить от содранной кожи - если завтра, конечно, для него наступит. Его большой палец нащупал отверстие и скользнул в него.

Хлопотун вздрогнул. Ретиф ухватился за него изо всех сил и нажал сильнее, шаря по чешуйчатому телу второй рукой. Если у этого существа была хоть какая-то симметрия, то отверстия должны быть расположены и на другой стороне его груди...

Они были там. Ретиф нажал посильнее, и хлопотун дернулся и отпустил его. Не вынимая пальцев, Ретиф поднялся на ноги, и в свою очередь, бросился на Хошика, упав на него сверху, продолжая давить. Хошик дико замахал краями, дернулся всем телом, затем обмяк. Ретиф расслабился, отпустил его и поднялся на ноги, тяжело дыша. Хошик перекатился по земле, поднялся и, странно перекатываясь, пошел в сторону. Подбежали слуги, помогая ему облачиться в одежду и прикрепить диск-переводчик. Он тяжело вздохнул, регулируя громкость.

- Все-таки старая система обладает своими достоинствами, - сказал он. - Какое бремя приходится иногда брать на себя истинному спортсмену.

- Зато мы здорово повеселились, верно? - сказал Ретиф. - И я уверен, что теперь-то вы уж наверняка не откажитесь от продолжения таких соревнований. Подождите только немного, а я сейчас сбегаю к своим и пришлю сюда несколько наших долбо-особей...

- Пусть паразиты пожрут твоих долбо-особей! - взвыл Хошик. - Ты мне устроил такую спронго-боль, что я буду вспоминать об этом каждый раз, когда придется выводить свой мицелий!

- Вот, кстати говоря о паразитах, - сказал Ретиф. - Мы тут недавно вывели чудную грызо-особь...

- Достаточно!

Хошик вскричал так громко, что диск-переводчик на его спине даже подпрыгнул.

- Внезапно я стал испытывать сильную тоску по густонаселенным желтым пескам Джага. Я надеялся...

Он замолчал, глубоко вздохнув.

- Я надеялся, Ретиф, - продолжал он теперь уже печальным голосом, найти здесь новые земли, где я смог бы расположить свою собственную Мозаику, обрабатывать эти чужеродные пески и выращивать такие урожаи райского лишайника, с помощью которых удалось бы наводнить рынки сотен планет. Но, когда ты сказал о ваших долбо- и грызо-особях, мой дух был сломлен. Мне стыдно перед тобой, Ретиф.

- Честно говоря, я сам несколько старомоден, - сказал Ретиф. - И тоже предпочитаю наблюдать за военными действиями со стороны.

- Да, но ведь твои собратья по мицелию не одобрят такой образ действий никогда.

- Моих собратьев по мицелию здесь нет. И кроме того, разве я тебе не говорил? Ни один из нас не опустится до какого-то состязания друг с другом, если есть другие пути. Вот только что ты говорил о возделывании песка, выращивании лишайника...

- Того, которым мы пообедали, - сказал Хошик. - И из которого приготавливается вино.

- Соревнование в области земледелия - это наша самая последняя дипломатическая мода. Итак, если тебе захочется, можешь забирать все эти пустыни и разводить на них лишайник, а мы обещаем оставаться в оазисах и выращивать овощи.