Запечатанные инструкции - [3]

Он замолчал, помешивая огонь.

- А затем целая их группа напала на ферму Свази. Ухлопали двух коров и отошли, - добавил он.

- Мы тут считаем, что они решили, будто коровы - это люди, - вставил Свази. - Они просто мстили.

- Как это кто-нибудь может подумать, что корова - это человек? подал голос один из присутствующих. - Они и выглядят совсем не...

- Не будь дураком, Берт, - ответил Свази. - Они никогда не видели землян до тех пор - сейчас они уже не делают подобных ошибок. Мы их научили.

Берт ухмыльнулся.

- Это уж точно. Мы им показали кузькину мать на другой раз, а, Поттер? Ухлопали четверых...

- Примерно через несколько дней после того они подошли к моей ферме, - сказал Свази. - Но мы их там ждали. Встретили, что надо. Они смешались и побежали.

- Попрыгали, ты хочешь сказать. Таких уродин я еще не видел. Они похожи на старое грязное одеяло, хлопающее в воздухе при прыжках.

- С тех самых пор так и повелось. Сначала они устраивают набеги, потом мы. Но в последнее время они здорово вооружились. У них есть небольшие воздушные лодки и автоматические ружья. Мы потеряли четырех человек, да еще с дюжину заморожено - пока не прилетит медицинский звездолет. Мы не можем себе этого позволить. В колонии меньше трехсот дееспособных мужчин.

- Но мы не уступим наших ферм, - сказал Поттер. - Все эти оазисы образовались на месте старых морей - с великолепным черноземом на милю в глубину. И на планете есть еще пара сотен таких оазисов, до которых мы еще не добрались. Хлопотуны не получат их, пока в живых останется хоть один человек.

- Зерновые, которые мы выращиваем, необходимы для всей планетной системы, - вмешался Берт. - Эти фермы, которые мы пытаемся наладить, очень помогают, хотя их пока что явно недостаточно.

- Мы умоляли, чтобы ДКЗ, там, на Айвори, оказал нам помощь, - сказал Поттер. - Но сам знаешь, что за бюрократы сидят в этих Посольствах.

- Ходят тут слухи, что они послали к нам какого-то чинушу, который собирается приказать нам убраться из оазиса и отдать его хлопотунам, сказал Свази. - Мы его ждем...

- Ничего, скоро к нам прибудет подкрепление. Мы замолвили словечко: ведь у каждого из нас есть родственники на Айвори и Верде...

- Не болтай, черт бы тебя побрал! - прогудел глубокий голос.

- Лемюэль! - сказал Поттер. - Никому другому не удалось бы подкрасться к нам так бесшумно...

- Если бы я был хлопотуном, я бы съел тебя живьем, - сказал новоприбывший, продвигаясь ближе к огню.

Это был высокий мужчина с крупными чертами лица, одетый в мятую кожаную одежду. Он оглядел Ретифа с головы до ног.

- Это еще кто?

- То есть как это? - в полном молчании проговорил Поттер. - Он твой брат.

- Никакой он не мой брат, - сказал Лемюэль.

Он сделал шаг к Ретифу.

- Что ты здесь вынюхиваешь, приятель, - рявкнул он.

Ретиф поднялся на ноги.

- Думаю, мне надо объяснить...

Небольшой пистолет появился в руке Лемюэля из скрипнувшей кобуры на поясе.

- Можешь не объяснять, шпионов нюхом чую.

- Для разнообразия, мне все же хотелось бы закончить хоть одну фразу, - сказал Ретиф. - И я попросил бы вас засунуть свою смелость обратно в кобуру, пока еще не поздно.

- Слишком уж складно ты говоришь, что-то мне это не нравится.

- Вы ошибаетесь. Я говорю так, как это мне нравится. В последний раз - уберите пистолет.

Лемюэль уставился на Ретифа.

- Ты смеешь мне приказывать...

Левый кулак Ретифа молниеносно ударил точно в лоб Лемюэля. Ошарашенный поселенец попятился назад: из носа у него закапала кровь. Ударившийся об землю пистолет выстрелил в сторону. Лемюэль с трудом удержал равновесие, собрался, прыгнул на Ретифа... и получил прямой удар правой в подбородок, после чего свалился как сноп - в нокауте.

- Ого! - сказал Поттер. - Незнакомец вырубил Лема... в два удара...

- В один, - сказал Свази. - В первый раз он его только по головке погладил.

Берт замер.

- Тихо, ребята, - прошептал он.

Во внезапно наступившей тишине раздался зов поющей ящерицы. Ретиф напрягся, но ничего не услышал. Он сузил глаза, пристально вглядываясь мимо костра.

Быстрым движением он схватил бадью с питьевой водой, опрокинул ее на костер и распростерся на земле. Через секунду его примеру последовали остальные.

- Что-то уж больно вы скоры для горожанина, - прошептал Свази, лежавший рядом. - И зрение что надо. Разделимся и обойдем с двух сторон. Вы с Бертом слева, а мы с Поттером справа.

- Нет, - сказал Ретиф. - Вы подождите здесь. Я пойду один.

- Что ты хочешь...

- Позже. Лежите спокойно и будьте осторожны.

Ретиф взял ориентир на верхушку дерева, едва видную на фоне неба и пополз вперед.

Через пять минут он оказался перед небольшим подъемом. С крайней осторожностью он рискнул подняться и посмотреть на идущий вверх каменистый склон. Впереди возвышались деревья. За ними едва различался туманный контур пустыни: места обитания хлопотунов. Он поднялся на ноги, перебрался через камень, все еще горячий от тропической жары и прошел вперед двадцать ярдов. Вокруг него были лишь один песок, едва видимый в звездном свете, да изредка попадались небольшие камни. Позади него джунгли стояли безмолвно и спокойно. Он сел на песок и стал ждать.