Запечатанные инструкции - [2]

- Забирайтесь. Мы приближаемся к планете слишком быстро. Эти ребята могут решить немного пострелять по нашему звездолету.

Согнувшись в три погибели, Ретиф вошел в узкую рубку скифа. Пилот исчез из поля его зрения, потом появился вновь, протягивая Ретифу энергопистолет старого образца.

- Раз уж вы туда летите, то это вам не повредит.

- Спасибо.

Ретиф заткнул пистолет за пояс.

- Надеюсь, что вы все же ошибаетесь.

- Я скажу, чтобы за вами прислали - так или иначе - когда стрельба закончится.

Дверь плотно захлопнулась, мгновением позже раздался толчок, выкидывающий скиф в пространство. Ретиф смотрел на крошечный экран, управляя вручную. Он быстро спускался на поверхность планеты: сорок миль, тридцать пять...

Когда оставалось пять миль, Ретиф начал максимальное торможение легкого скифа. Вжатый в мягкое сидение, он смотрел на экран и ежеминутно исправлял курс. Поверхность планеты приближалась с угрожающей быстротой. Ретиф покачал головой и включил аварийный ретро-драйв. Огоньки света понеслись к нему снизу. Если это были обычные ракеты на химическом горючем, то метеорная защита скифа отразит их. Экраны на панели управления вспыхнули ослепительно-белым светом, потом разом померкли. Скиф тряхнуло, перевернуло, крошечная кабина наполнилась дымом. После еще нескольких рывков последовал страшный удар - затем наступила тишина и в кабине запахло горячим металлом.

Кашляя, Ретиф отстегнул ремни безопасности, выбрался из кресла, добрался до люка и распахнул его настежь. В лицо ему ударила волна горячего воздуха джунглей. Повиснув на руках, он спрыгнул на землю, усыпанную листвой, поднялся на ноги... и тут же распростерся плашмя, слыша жужжание пролетевшей мимо его уха пули.

Он лежал, прислушиваясь. Слева от него послышались какие-то крадущиеся движения. Он осторожно стал ползти вперед и укрылся за карликовым толстым деревом. Откуда-то доносились завывания поющей ящерицы. Жужжащие насекомые покружили над его головой, почувствовали что-то чужеродное и улетели восвояси. В пяти ярдах от него вновь послышалось шуршание листвы. Ретиф отступил еще дальше за ствол и спрятался за лежащее на земле широкое бревно. Коренастый мужчина в испачканных грязью кожаной рубахе и шортах, показался из кустов, двигаясь крайне осторожно, с пистолетом в руке.

Когда он прошел мимо, Ретиф поднялся на ноги, перепрыгнул через бревно и кинулся ему на плечи. Они упали на землю вместе. Мужчина коротко вскрикнул, потом продолжал сопротивление молча. Ретиф резким движением перевернул его на спину, занес кулак...

- Эй! - воскликнул поселенец. - Ты такой же человек, как и я!

- Может я буду лучше выглядеть, когда побреюсь, - сказал Ретиф. - С чего это вы вздумали стрелять в меня?

- Пусти меня - меня зовут Поттер. Прости, что так получилось. Я решил, что это кораблик хлопотунов - уж больно он похож. Потом я увидел, как что-то двигается и сразу выстрелил - не знал, что это землянин. Кто ты? Что ты здесь делаешь? Отсюда совсем недалеко от края оазиса. А там уже страна хлопотунов.

Он помахал рукой по направлению к северу, где находилась пустыня.

- Мне еще повезло, что вы плохо стреляете. Некоторые из ракет пролетели слишком близко от скифа.

- Ракет? Должно быть, артиллерия хлопотунов. У нас ничего такого нет.

- Я слышал, у вас тут назревает самая настоящая война, - сказал Ретиф. - Но я никак не ожидал...

- Вот и прекрасно! - сказал Поттер. - Мы так и думали, что ребята с Айвори не останутся спокойными и присоединятся к нам, когда услышат в чем дело. Ты с Айвори?

- Да. Я...

- Э, да ты, должно быть, брат Лемюэля. Вот это да! Значит, я чуть было не свалял дурака. Лемюэлю тяжело что-нибудь объяснить.

- Я...

- Не поднимай головы. У этих проклятых хлопотунов есть совершенно жуткие пистолеты. Пойдем...

Он начал ползти через кустарник. Ретиф следом. Оно проползли примерно двести ярдов, прежде чем Поттер поднялся на ноги, достал мятый платок и вытер лицо.

- А ты неплохо двигаешься для горожанина. Я-то думал, что вы там, на Айвори, сидите себе под своими куполами и нажимаете кнопки. Правда, раз ты брат Лемюэля...

- Коли говорить откровенно...

- Только надо бы достать тебе подходящую одежду. Эти городские тряпки не подходят на нашем Адоубе.

Ретиф посмотрел на свой грязный изорванный и намокший от пота свитер и облегающие брюки небесно-голубого цвета - неофициальную форму Третьего Секретаря и Вице-Консула ДКЗ.

- Моя одежда казалась мне вполне прочной там, дома, - сказал он. - Но видимо, кожа тоже имеет свое преимущество.

- Пойдем в лагерь. Если поспешим, успеем как раз к заходу солнца. И, послушай, не говори ничего Лемюэлю о том, что я принял тебя за хлопотуна.

- Хорошо, но...

Поттер уже шел вперед, взбираясь на невысокий холм. Ретиф стянул с себя потерявший всякую форму блейзер, повесил туда же свой галстук и последовал за Поттером.

- Мы чертовски рады, что вы прилетели к нам, мистер, - сказал толстяк с двумя револьверами за поясом, которые почти скрывал нависающий сверху живот. - У нас каждый человек на счету. Мы наткнулись на этих хлопотунов три месяца тому назад, и с тех пор так ничего умного и не придумали. Сначала мы решили, что это просто местная форма жизни, которую нам не доводилось встречать раньше. Честно говоря, один из наших парней подстрелил одного хлопотуна - решил полакомиться вкусным мясом. Думаю, с этого все и началось.