Замки в тумане - [8]

Брайанна поняла, что ей необходимо отвлечься, и поскорее.

– Хочешь проехаться верхом? – спросила она Кассандру, вспомнила про ее положение и добавила: – Мы не будем спешить, поедем шагом.

– Только не шагом! – запротестовала Кассандра. – Я крепка, как старый конь из пословицы. Жаль, что Ройс этого не понимает.

– Он беспокоится о тебе, – вмешалась вернувшаяся Джоанна. – Так что вы говорили о прогулке?

– Сегодня чудесный день, – отозвалась Брайанна. – Довольно тепло, ветра нет. Если уж придется мучиться весь вечер в доме, можно побаловать себя днем.

– Совершенно с тобой согласна. – Кассандра улыбнулась. – Подождешь полчаса? Я только переоденусь.

Джоанна позвонила, и в гостиную почти мгновенно явилась молодая горничная.

– Сара, будьте добры, велите Болкуму оседлать трех лошадей.

Горничная сделала книксен:

– Как вам угодно, миледи.

Не прошло и часа, как три подруги выехали на прогулку. Их сопровождало полдюжины стражников, скачущих на почтительном расстоянии большом, чтобы не нарушать уединения, но вместе с тем близком, чтобы отразить любое нападение.

– Я пыталась убедить Алекса, что в этом нет необходимости, – вздохнула Джоанна. – Но он непреклонен.

– И Ройс тоже, – подтвердила Кассандра. – И даже если один из них смягчится, второй будет упорствовать, и мы ничего не добьемся.

– Мужчины настаивают на своем не зря, – напомнила Брайанна. – В Англии неспокойно.

– Только потому, что принц-регент мог бы почаще интересоваться жизнью подданных, – заявила Джоанна.

Ее прямота не удивила Брайанну: она уже привыкла, что Джоанна всегда говорит то, что думает. И не только она.

– А я думала, он вообще забыл об их существовании, – сухо вставила Кассандра.

Джоанна кивнула:

– Тоже верно. Себялюбие знати непростительно. Но есть люди, которые всеми силами добиваются перемен.

– Да будет благосклонна к ним фортуна! – воскликнула Кассандра. – Какое счастье, что в Акоре мудрый правитель.

Брайанна задумалась. Она ценила дружбу с обеими женщинами и не желала лишаться ее, а тем более огорчать подруг. К тому же она с детства отличалась сдержанностью. Но искушение высказаться было непреодолимым.

– Между Акорой и Англией есть сходство, – сказала она.

В ту же минуту откуда ни возьмись налетел легкий ветер. Брайанна покрепче взяла поводья. Ветер она не любила.

Они свернули в Гайд-парк, вдалеке под зимним солнцем заискрилось замысловато изогнутое озеро Серпен-тайн. Неподалеку древние деревья с узловатыми ветками окаймляли Роттен-роу – бывшую «королевскую дорогу», вскоре прозванную «гнилой». Эта широкая аллея, куда светские щеголи приезжали верхом – себя и посмотреть на других, – оказалась неожиданно многолюдной, хотя час был еще ранний.

– Какое сходство? – спросила Джоанна, прервав раздумья Брайанны.

– Что?.. А сходство... во-первых, и Акора, и Англия – наследственные монархии.

Кассандра объехала стайку всадников посреди аллеи и присоединилась к разговору.

– Не совсем так. Ванаксом может стать только тот, кто прошел обряд избрания, и не важно, из какой семьи он происходит.

– Верно, – согласилась Брайанна, – но вместе с тем обряд проходят только прямые потомки семьи Атридисов.

– А по-моему, – возразила Джоанна, – это объясняется лишь тем, что только члену клана Атридисов под силу выдержать обряд избрания. Нам известны примеры, когда потомки других родов решались попытать удачу и гибли.

– Из нашей истории я помню по крайней мере десять таких попыток, – подхватила Кассандра. – А вообще их было несколько тысяч, а может, и больше.

Брайанна задумалась: никто, в сущности, не знает, как погибли эти десять претендентов и все остальные. Известно только, что абсолютная власть по-прежнему принадлежит семье Атридисов и сосредоточена в руках Атрея.

– Многовато здесь народу в такой ранний час, не находите? – вновь заговорила Кассандра.

Радуясь, что от болезненной темы отвлеклись, Брайанна кивнула:

– И я как раз об этом думаю. Что бы это значило?

– Боже правый! – ахнула Джоанна. – Здесь леди Мельбурн. – Она кивнула в сторону невысокой, плотной, но элегантной дамы в сером.

Дама приветственно склонила голову и направила к ним лошадь.

Кассандра еле слышно застонала:

– Вот чего ты добилась! Ей точно что-то надо.

– Вижу, просто я растерялась. Она же никогда не встает раньше полудня, а сегодня выехала на прогулку, да еще не одна. И весь свет словно сговорился прокатиться верхом!

– Дорогая леди Джоанна! – еще издалека воскликнула самая знаменитая в свете интриганка и хозяйка лондонского салона. – Милая принцесса Кассандра! Как я рада вас видеть! – Ее взгляд скользнул по Брайанне. Но Брайанна знала, что без титула, без состояния и имени она не представляет для леди Мельбурн ровным счетом никакого интереса. Тем лучше. – Мы все с нетерпением ждем завтрашнего бала, – объявила леди Мельбурн. – Как мне известно, приглашен весь свет – это ужасно мило с вашей стороны. Скажите, а джентльмены к вам присоединятся?

Джоанна, по вине которой случился этот разговор, недоуменно подняла брови:

– Джентльмены?

– Ваши мужья, разумеется, и ваш гость, его величество ванакс Акоры. Какой внушительный титул! Говорят, и его обладатель производит не меньшее впечатление. Те, кто побывал вчера на пристани, были буквально потрясены.