Загадка «Пурпурного императора». Загадка ледяного пламени - [52]

Женские шаги стихли, зато послышались другие – более тяжелые, но не грузные: кто-то быстро двигался по дорожке навстречу женщине. Похоже, вскоре эти двое приблизились друг к другу на расстояние оклика, и испуганный голос леди Брентон всколыхнул молчание заброшенной усадьбы.

– Мистер Далл! – воскликнула она, едва не всхлипывая. – Хвала Господу, вы дождались! Это единственное место, где мы можем поговорить, не боясь, что нас подслушают. Зачем вы сообщили коронеру про кружевные шали? Вы не знаете, какие теперь пойдут гадкие слухи, что́ начнут болтать злые, недоброжелательные соседи. Почему вы вызвали меня сюда? Говорите быстрее: мне неприятно и страшно находиться возле этого дома.

– Страшно? – ехидно спросил Далл. – Дорогая леди, к чему пугаться света больше, чем тьмы? Вы не боялись, когда месяц назад явились сюда в глухую ночь совершенно одна? Это ведь вы прикончили ее? Меня, знаете, гложет любопытство. Уж мне-то вы можете открыться?

– Убила? Я убила кого? Господи, мистер Далл, что вы такое несете?!

Индиец издевательски ухмыльнулся.

– Ну-ну, не отпирайтесь. Я говорю, конечно, про настоящую леди Чейни, а не про бандита, отравленного кислотой. Почему вы не поручили это дельце мне? Я бы справился куда лучше.

Клик уловил тяжелые вздохи, и сердце его бешено заколотилось.

– Господи! – снова зазвенел голос леди Брентон. – Вы что, с ума сошли, если обвиняете меня в таком кошмаре? Зачем мне убивать ее, бедняжку? И как бы я сумела? Я бы не отважилась…

Раздалось неприятное хихиканье – словно кто-то царапал железом по стеклу.

– Славно разыграно, леди, но вы меня не убедили. Не забывайте, я почти застал вас в той злополучной комнате, когда, если верить нашему старому другу Робертсу, старушка лежала там мертвой. Так кто же отправил ее на тот свет, по-вашему?

– С чего вы взяли, что там была именно я? Это ошибка.

– Не прикидывайтесь: я сразу заметил вашу шаль, когда вы склонились над телом.

Клик стиснул зубы, и в его усталых, полуприкрытых веками глазах вспыхнули искры. Итак, в особняке находилась леди Брентон? Если это правда, значит, сэр Эдгар знает больше, чем говорит, и прикрывает не Маргарет Чейни, а свою мать!

Леди Брентон с полминуты молчала, словно ошеломленная выдвинутыми против нее обвинениями. А может, она размышляла о том, как вырваться из-под власти человека, раскрывшего ее тайну? Потом она полушепотом спросила:

– Вы действительно полагаете, что я убила пожилую беззащитную женщину?

Клик тотчас нарисовал в своем воображении циничную улыбку на лице индуса, потому что она слышалась в его голосе.

– Леди Брентон, такой вывод сделал бы любой, кто увидел вас выходящей из зала с прикрытым шалью лицом. Я стоял поблизости и пронаблюдал, как вы пересекли луг и растворились в темноте.

– Неправда! – парировала леди с внезапной горячностью, поскольку сумела наконец-то стряхнуть с себя растерянность после первых брошенных ей обвинений. – Я не надевала в ту ночь эту шаль по той простой причине, что ее у меня тогда еще не было. И я никогда не приближалась к поместью Чейни-Корт. Если вы утверждаете, что видели меня здесь, то нагло лжете. Коли уж на то пошло: раз вы так уверены, что я – убийца мисс Чейни, то с какой целью вы сами проникли той ночью в ее имение?

Джунга Далл так быстро отреагировал на вопрос леди Брентон (который мысленно задавал себе и Клик), что стало ясно: ответ он продумал заранее.

– Я следовал за вами.

– Следовали за мной? – поразилась она. – Откуда? О, это просто наваждение какое-то!

– Я случайно увидел вас, когда прогуливался по окрестностям: вы свернули на дорогу к поместью, и я задался вполне естественным вопросом – что вы делаете в такой поздний час одна в чужих владениях?

– Между прочим, – ответила дама, пренебрежительно фыркнув, – тот же вопрос уместно задать и вам, мистер Далл.

Джентльмен в очередной раз ядовито осклабился.

– Ну, тут у вас ничего не выйдет, сколько ни старайтесь. Я направлялся в особняк с четко определенной целью – навестить леди Маргарет. Я сегодня прилюдно заявил, что был представлен этой девушке и виделся с ней в Париже. Не понимаю, что неделикатного во встрече со старой знакомой?

– Только вы почему-то умолчали, что познакомила вас с ней я, о чем горько сожалею. Тем не менее это не причина нагрянуть ночью к юной леди, которая только что перенесла длинное утомительное путешествие. Кроме того, откуда вы узнали, что дома ожидают ее возвращения? Я, например, до последней минуты не имела об этом понятия и догадалась лишь потому, что случайно подслушала разговор мисс Чейни на почте. Как вы об этом пронюхали?

Клик напряг слух. И в самом деле – как? Но Джунга Далл заготовил ответ и на этот каверзный вопрос.

– Из того же самого источника, – бойко отрапортовал он. – Мисс Чейни болтала на почте о скором приезде своей племянницы – вот я и решил нанести визит леди Маргарет, но не дерзнул беспокоить ее так поздно. Я вышел для вечернего моциона, а по дороге рассудил: «Почему бы не пообщаться с мисс Чейни? Авось, не прогонит». И, как выражаетесь вы, англичане, Провидение само понесло меня в особняк Чейни-Корт. Не успел я ступить на центральную аллею, как вижу: впереди идете вы. «Вот это да!» – думаю. – Интересно, что понадобилось леди Брентон от мисс Чейни в столь неурочный час?» Я удивился и увязался за вами. Вы уверенно ступили на крыльцо и скрылись в доме. Я немного подождал, потом подергал парадную дверь. Она оказалась не заперта: я вошел в дом и стал ждать. Вы не показывались, и любопытство окончательно взяло надо мной верх. Я поднялся по лестнице – ни души. Не скрою: мною овладела тревожность. Я спустился на первый этаж, достиг конца коридора и прислушался. Мне почудилось, что из бального зала доносятся шорохи. Я потушил сигарету и, крадучись, приблизился – дверь была распахнута. Осторожно заглянув, я увидел вас в шали: вы над чем-то склонялись, а потом, прикрывая лицо, двинулись мне навстречу. Я моментально скользнул в стенную нишу, но, когда вы покинули здание, вернулся в зал, чиркнул спичкой и увидел труп старухи.