За море-океан - [9]

Таинственно сверкнувший стеклянный бок она разглядела еще в полете. Бутыль притаилась в тени большой банки с вареньем. Возликовав, Гушка приземлилась на полку, намеренная немедленно спуститься, обернуться человеком и тихонько удалиться с добычей, но не тут-то было. Разворачиваясь для прыжка, она почувствовала под лапой что-то клейкое, рванулась, потеряла равновесие и полетела вниз, прямо в глубокую крынку со сливками.

Будучи большой любительницей молока, сливки Гушка терпеть не могла. Моментально нахлебавшись густой жирной жидкости, помощница Серого почувствовала дурноту и забила лапами изо всех сил, стараясь удержаться на поверхности, но через секунду поняла, что громкий плеск наверняка услышит хозяйка избы и страшно представить, что будет, если она выйдет на кухню и обнаружит лягушку в крынке. Гуша застыла в растерянности, тут же снова начав погружаться, и в этот момент в наступившей тишине услышала нарочито громкий голос приближающегося к избе вместе с рыбаком Сергея.

Из этой ситуации был только один выход. Наплевав на конспирацию, оборотень глубоко вздохнула и трансформировалась.

С оглушительным треском крынка разлетелась на части. Из соседней комнаты донесся испуганный крик хозяйки, голоса за дверью озадаченно стихли. Равномерно покрытая сливками Гушка ухватила злополучный сосуд, спрыгнула со стола и метнулась к двери. Из-за спины послышался визг — баба выбежала на кухню и увидела творящийся разгром, разбрызганные сливки и непонятно откуда взявшуюся белесую фигуру. Это придало девушке прыти. Резко распахнув дверь и едва не сбив с ног оторопевшего рыбака, она проскочила мимо Серого, добежала до реки и нырнула в воду.

Дождаться ее появления на поверхности оставшимся на берегу не удалось. Сергей, успевший заметить бутылку в руках напарницы, увел потрясенных супругов в избу. Хозяйка, ворча, принялась за уборку, а рыбак в благодарность за помощь с лодкой предложил Серому продолжить завтрак вместе.

За едой разговор продолжал вертеться вокруг необычайного происшествия. Так и не придя ни к какому мнению относительно существа, проникшего к ним в дом, супруги постепенно успокоились и рыбак вспомнил о своей сегодняшней находке. Он потянулся к полке, чтобы показать гостю бутыль, но ничего не обнаружил. Озадаченный мужчина обратился к жене:

— А бутылка куда делась?

— Делать мне нечего, только твой хлам переставлять, — отозвалась баба.

— Я до обеда не пью, — заверил хозяина довольный и сытый Серый.

— Дык я не об этом, — растерянно пояснил рыбак, покосившись на супругу. — Выловил нынче утром бутылку, по всему видать — долго в воде лежала, и форма глазу непривычная. Хотел разглядеть повнимательнее, а она куда-то делась…

— Из реки, говоришь, бутылка? — серьезно уточнил Сергей. — Ну, добрый человек, считай, повезло тебе, что лодку угнало. Видал, какая пакость из той бутылки вылезла? А если б ты в этот момент рядом сидел?

Потрясенный рыбак побледнел и дрожащей рукой плеснул себе и гостю кваса, а Серый, в свою очередь, приготовился травить жуткие байки про коварную нечистую силу.

Алсу, нетерпеливо ожидавшая под водой, трансформировавшегося в лягушку оборотня заметила быстро. Земноводное сидело на заветной бутылке, крепко обхватив ее лапками, чтобы не потерять. Русалка бережно подхватила на руки артефакт и его добытчицу и отплыла подальше от деревни. На поверхности они показались вблизи их с Серым стоянки. Гуша выбралась на берег и подошла к сумке. Распогодилось, выглянуло бледненькое солнце, но настоящего тепла еще не было и девушку била дрожь.

— Спасибо за помощь, — с чувством произнесла русалка, стоявшая по колено в воде. — Даже не знаю, что бы я делала без вас. Шеф не разрешает показываться людям. А за утерю бутылки он бы с меня спросил…

— Шеф — это кто? — переспросила Гушка.

— Водяной, конечно же, кто ж еще может быть моим непосредственным начальством? — удивилась Алсу. — Я, между прочим, его личная помощница. Дел по горло. Но за ваше участие в спасении ценного имущества непременно отблагодарю. Вы же не просто так в наших краях оказались?

— Ты даже не представляешь, как ты можешь меня выручить, — произнесла Гуша.

Развязав стягивающие горловину сумки ремни, оборотень извлекла пузырек с родниковой водой и надежно приладила его на шею.

— Я тут как раз ради того, чтобы встретиться с Водяным, — объявила она.

Русалка нахмурилась.

— Вообще-то, шеф последнее время не в настроении, и кого попало не принимает…

— Я не кто попало. Я от бабы Яги, — торопливо пояснила Гуша.

— Ну, если от Яги, то можно попробовать, конечно… — задумчиво протянула Алсу.

— Помоги, а? — взмолилась девушка. — Мне самой его дворец слишком долго искать.

— Долго? — усмехнулась русалка. — Ты его просто не найдешь. Шеф его надежно спрятал, чтоб ни один ныряльщик ненароком не увидел. Ладно, отведу вас. Твоего напарника долго ждать?

— Его, наверное, ждать не стоит, — ответила Гуша. — Во-первых, я думаю, он не станет возражать против того, чтобы попросить тебя о помощи. Во-вторых, он под воду все равно не полезет.

Оборотень недобро покосилась на деревенские избы и печально закончила, стараясь заглушить голодное урчание в животе: