Юг в огне - [6]

Так древний казачий род Ермаковых породнился с иногородними, безвестными пришельцами.

У Анны Андреевны Ермаковой в станице жил брат Егор Андреевич Волков, старый вдовец, занимавшийся, как и покойный его отец, кузнечным и малярным ремеслом. У него было двое детей: старшая Катерина, выданная замуж в Новочеркасск за фельдшера, и Виктор.

Егор Андреевич и его жена, Мария Дмитриевна, взятая из богатой казачьей семьи Черкасовых, были люди грамотные, любили почитать интересную книгу и газету. Понимали пользу просвещения, а поэтому решили «вывести детей в люди», дать им надлежащее образование.

Но трудно было в те времена простому человеку, ремесленнику, учить своих детей в среднем учебном заведении, где преимущественно учились дети дворян, офицеров, торговцев да богатого казачества. Много приложил стараний неугомонный кузнец, пока определил дочь Катерину в прогимназию.

Но учиться ей пришлось всего два года. Умерла Мария Дмитриевна, и девочку взяли домой: некому было по дому управляться. Когда подрос Виктор, Егору Андеевичу удалось, при помощи братьев жены, устроить его в ростовскую гимназию.

Казаки немало потешались над кузнецом:

— Ишь ты, мужик сиволапый, захотел умнее нас, казаков, стать. Задумал своих детей учеными сделать… Кишка тонка, оборвется. Мы побогаче — и то своих не учим…

Но Егор Андреевич не обращал внимания на насмешки, продолжал учить сына. Виктор был прилежный мальчик, старательный, учился хорошо, радовал родительское сердце.

Началась война с Германией. Несколько гимназистов, в том числе и Виктор, не закончив гимназии, сдало экзамены на вольноопределяющегося и добровольцами ушло на фронт.

В боях с немцами Виктор отличился, был награжден двумя георгиевскими крестами, получил звание старшего унтер-офицера.

Общаясь с солдатской массой, сидя с рабочими и крестьянами, одетыми в шинели, в окопах, юноша многого наслушался. Солдаты смело высказывали справедливые мысли о царе и его министрах, о капиталистическом гнете на фабриках и заводах, о нещадной эксплуатации крестьян помещиками.

У Виктора открывались глаза на многие вещи и они представлялись ему в другом свете, чем раньше. Ему пришлось на фронте познакомиться с революционной литературой.

В одной из разведок Виктор был ранен в грудь, лежал в госпитале в Петрограде и только что приехал домой в двухмесячный отпуск на поправку. Февральская революция застала его еще в столице, а поэтому он знал о ней больше, чем кто-либо в станице. В какой-то, быть может, степени от него и пошла весть об отречении царя и молниеносно распространилась по казачьим куреням глухой, оторванной от железной дороги станицы. Правда, эту новость узнал атаман, но до поры до времени он не стал бы ее распространять.

* * *

Дорогой Прохор ругал брата:

— Черти тебя дернули выступать перед стариками. Все ж они, проклятые, монархисты. Ежели б я не отпугнул стариков, так они б тебе добре помяли бока…

— Они, дьяволы, злые, пожалуй, и убить могли б, — сказал Сазон.

— Разве ж я думал, что так получится, — удрученно проговорил Виктор. — Мне хотелось рассказать народу правду. Ведь я только что приехал из Петрограда, сам очевидец всех событий… фронтовики попросили меня выступить…

— Попросили, — проворчал Прохор. — Натравили мальчишку, а сами — в кусты… Боюсь, что через тебя отец и в дом меня теперь не пустит…

— Твой отец — не дурак. Не такой, как другие старики, — заметил Сазон. — Что он, не понимает, что ли, что с царем все теперь покончено.

— Дело не в царе. Боюсь, что осерчает он на меня из-за того, что круто обошелся со стариками.

— Так что же, выходит, что ты должон был им своего брата на измывку отдать? — возмутился Сазон. — Он, твой отец, ведь понимающий человек.

— Поглядим, — неуверенно буркнул Прохор.

Войдя в хату, Прохор увидел семью за обедом. Все молча хлебали щи. Прохор понял, что, видимо, до его прихода разговор за столом шел о нем. Он пытливо взглянул на отца. Вид у того был сумрачный. У Прохора защемило сердце. «Так и знал, — подумал он огорченно, — осерчал».

— Гость на порог — хозяину радость, — снимая шапку, проговорил Сазон. — Здорово живете!.. Хлеб да соль!..

— Спасибочко, — приветливо отозвалась Анна Андреевна. — Пожалуйте с нами кушать.

— Благодарствую, — проговорил Сазон. — Зараз пойду домой, наши, небось, тоже ждут обедать.

— Чего ж меня не подождали? — скидая шинель, спросил Прохор.

— Да думали, сынок, что ты не скоро придешь, — виновато проговорила старуха. — Отец вот сказал…

— Чего сказал? — хмуро взглянул на нее Василий Петрович.

Старуха испуганно взглянула на него.

— Да ничего… так это я… Садись, Проша! Садись и ты, Витя, с нами обедать. Ой! — всплеснула она руками. — Боже ты мой! Ты ж весь в крови… Родимый мой, да кто же это тебя так изувечил-то?

— Мать, дай теплой воды, — попросил Прохор. — Я обмою ему рану да обвяжу голову. У меня, кажись, в запасе бинт есть…

Обмыв Виктору рану и завязав голову бинтом, Прохор потянул его к столу:

— Садись обедать, инвалид.

— Теперича такое время настало, — покуривая у двери, проговорил Сазон, — что не токмо на позициях, но и у себя дома, на печи, могут изувечить.

Насупив кустистые с проседью брови, не обращая ни на кого внимания, Василий Петрович по-прежнему ел молча. Он был явно не в духе, и Прохор чувствовал, что в доме назревает скандал. Да и все, видимо, это чувствовали.