Явления природы. Эпизод 1 - [33]

Ясно теперь, почему Аетера так возмущало мое неведение о пернатых. Химик как раз принадлежал к их биологическому виду. Не покинь я Пепел, я так не узнал бы о видовом разнообразии населения на этом острове.

Аетер поднялся по крутой лестнице снизу прямо на второй этаж и постучал.

— Эта штука у тебя? — спросил химик, спустился ко мне, так и не дождавшись ответа из-за двери. — Шар. Он у тебя? — Аетер протянул руку.

Пернатый мужичок примерно такого же возраста, как Аетер, но ниже и чуть полнее, осторожно приоткрыл дверь и выглянул сквозь щель, осмотрел нас, тихо окликнул химика:

— Аеретэ, это ты, дружище?

— Да, здравствуй, — оглянулся Аетер. — И я к тебе по делу, — добавил он холодно.

— Как и всегда, — вздохнул хозяин дома, открыл дверь шире. — Заходите. Какое дело тебя привело?

— Камень, — пихнул меня в плечо химик и поднялся наверх в темную одинокую комнатушку на втором этаже.

Я поспешил найти шар в своих карманах, достал его, но скорлупа куда-то делась. Возможно, корка осыпалась в кармане. Нет, там пусто, никаких крошек. Я поднялся наверх и передал химику оголенный, блестящий и очень легкий камень. Аетер передал находку своему товарищу, и они уселись за столиком.

— Полый, — начал тот пристальный осмотр, взвесил камушек в руке. — Безделушка, наверное, украшала собой какую-нибудь рукоять или мебель. Есть дефект, — он развернул шар для наглядности и указал на проблемное место. На поверхности виднелась крошечная выемка кубической формы размером с сахарную песчинку.

— Насчет ценности — не скажу, нужно изучить, — добавил полный мужичок.

— Все же, я думаю, что это не просто безделушка, — пожал плечами Аетер. — Какого он «цвета»?

— Черного, — ответил его друг. — Не думаешь ли ты, что это камень духа? Сам смотри: белые блики на черном камне. Про что я тебе и говорю — это обычная безделушка. Камни духа сложно повредить физически. Тебе ли это не знать, — он окунул шар в стакан с водой, затем в горшок с каким-то растением, затем чуть подержал над свечой. — … И не огонь. Ведь дух при контакте с родной первостихией сияет. Это все ты мог проверить и сам, — перекатил он шар от своего края стола к Аетеру.

— Какая-то сложная стихия? — предположил Аетер.

— Тогда бы ты не смог к нему прикоснуться. Он был бы запечатан. Ты чего-то не договариваешь.

— Запечатан? — переспросил я.

— Да, — ответил Аетер. — Хозяин при единении с духом печатает камень. Печать эта обычно наносит вред или как-то иначе мешает чужакам прикасаться к камню духа или концентратору. Ладно, иди погуляй, только не заблудись, — вежливо попросил меня химик. — Через час встретимся у таверны, рядом с которой выгрузились, — кивнул он мне и вернул находку.

Я сразу понял, что дело серьезное и меня не касается, поднялся и вышел на улицу. Прогуляться, осмотреться, перекусить в таверне — мои планы на ближайший час.

Довольно крупный город, особых достопримечательностей нет, кроме одной — о ней позже. Город точно поделен на четыре района двумя пересекающимися широкими улицами. Восточная половина — сугубо жилая. В северо-западном районе также много жилых домов, но при них более крупные участки: с огородом или загоном для скота. Самый маленький район, юго-западный, производственно-ремесленный: в мастерских кожевники, кузнецы, плотники и прочие.

На перекрестке — небольшая площадка, по периметру обсаженная торговыми палатками. На свободном углу обособилась таверна.

На краю площади за рядами палаток на пустой стене виднеется деревянная доска для объявлений неприличных размеров: три метра в высоту и шириной в пять. Вся она заполнена чужими проблемами и мольбами решить их за деньги — то, чем и ради чего живет этот город, и есть его достопримечательность.

Час прошел, я поспешил к назначенному месту. Жду Аетера — а его все нет и нет.

Глава 6: Охотник

Делать было нечего, и я несколько раз обошел небольшую торговую площадку. Глазел туда-сюда, изучал на прилавках посуду, побрякушки, заготовки оружия и прочие безделушки. Терпение вскоре лопнуло, и я направился к домику, где Аетер вел переговоры со старым товарищем. Постучался в дверь, открыл и заглянул внутрь: химик и его «старый коллега» сидели за столом и распивали очередную порцию чая. Оба заливались смехом после какой-то забавной истории из прошлого.

— Ой, я и забыл про тебя, — оглянулся Аетер. — Ого, — посмотрел он в окно. — Уже часа три тут сижу.

— Так оставайся, чего ты там в Лиге забыл? — бросил ему собеседник.

— Нужен я им… Вот таким, как этот, в особенности, — улыбнулся Аетер, махнув на меня рукой.

— Бросай их всех, дуй к Союзникам.

— Не так это просто. Я бы с удовольствием… — заикнулся Аетер и вовремя остановился, дабы не наговорить лишнего, выдержал паузу. — Ну, пошли. Дела не ждут, — химик соскочил с места, схватил свои вещи и пересек порог.

— Надеюсь… — протянул товарищ, — мы еще увидимся.

Воцарилась неловкая тишина. Аетер прервал ее, неуклюже с грохотом захлопнув дверь. Мы двинулись к площади.

— А что мешает вам увидеться после задания?.. —осторожно спросил я.

Химик оставил мой вопрос без ответа. То ли от волнения, то ли от чудесного чая какой-то косой походкой он направился к площади. Я последовал за ним, надеясь все же получить ответ. Аетер кинулся к рядам, среди ассортимента высматривая что-то конкретное. Я просто шатался неподалеку и заметил лавку с камнями. Товар разложен аккуратно, каждый камень бережно обернут мягкой черной бумагой. Зеленые, синие, коричневые, рыжие камни, парочка бирюзовых и несколько многоцветных — явно декоративных, судя по цене. Меня одолело любопытство, я подошел к торговцу в темно-красной мантии.