Ярко пылая - [16]

- Но ваша репутация... - начал было другой адмирал.

- Не пострадает, если не афишировать мое участие,- сказала Элинор, тактично уклоняясь от его возражений. -

Хотя это и подводит меня ко второй части моего предложения.

- И в чем оно заключается? - спросил Мелвилл.

Элинор считала, что его сопротивление ослабло. То, что она собиралась сказать, могло заставить его выставить ее вон.

– Мои услуги не бесплатны, – ответила она, – а предложение сделано не из патриотизма. Я хочу получить пятнадцать тысяч фунтов, вложенных в фонд, который будет мне доступен в полном объеме, когда мой срок службы завершится.

Все мужчины, кроме капитана, разразились возмущенной речью. Элинор терпеливо ждала, сжимая дрожащие руки в складках юбок, пока не дождалась, когда их возмущение несколько утихнет.

- Господа, - сказала она, повышая голос, чтобы заглушить шум, - вы уже затронули важный момент: я вполне могу испортить репутацию своими действиями. У меня должна быть уверенность в том, что я смогу содержать себя, если действительно стану изгоем.

- О пятнадцати тысячах фунтов не может быть и речи, - сказал Первый Лорд, лицо его покраснело. - Вне всякого сомнения. Мы растянуты до предела. Вы хоть представляете себе зарплату, которую правительство Его Величества платит одному из наших моряков, юная леди? Я не могу одобрить это.

- Я хорошо знаю, что Англия вложила в эту войну много денег, - сказала Элинор. - Это один из главных пунктов раздора между Виги и Тори и предмет многочисленных споров для тех, кто заботится о будущем нашего королевства. Я также отдаю себе отчет в том, что стоимость нового фрегата намного больше, чем сумма, которую запрашиваю. И мы продолжаем требовать больше таких, поскольку, как я упоминала ранее, наши враги упорно продолжают уничтожать или захватывать их. Вы могли бы подумать обо мне с точки зрения ... добавления еще одного корабля к вашему флоту, и в этом случае пятнадцать тысяч фунтов - выгодная сделка. И я откажусь от своей доли призовых денег, которые получила бы, как матрос на борту одного из кораблей Его Величества. Каким бы ни был мой ранг в военно-морском флоте.

- Это невозможно. Я не могу обосновать такие расходы.

- Милорд, - начал Стенхоуп, - ее логика...

- Адмирал Стэнхоуп, вы должны первым выступить против такой расточительности!

- Потому что я за то, чтобы сократить наши расходы? Если мы принимаем условия мисс Пемброук, мы экономим затраты на другое судно, а также время, которое потребуется для его создания. Я видел у врага Необычного Поджигающего в действии у берегов Панамы, мой лорд. Разумно используя способности мисс Пемброук, мы могли бы склонить чашу весов в нашу сторону.

- Милорд, - сказала Элинор. - Я понимаю, что прошу вас рискнуть. Если выяснится, что я ошибаюсь, и ничего не могу предложить флоту, то наше соглашение недействительно, - она положила руки на стол и наклонилась вперед, чтобы посмотреть Первому Лорду в глаза. - Мой лорд, никто не знает, что я пришла сюда сегодня. Я могу выйти из этого кабинета и вернуться к своей старой жизни, если вы откажетесь. Но я не хочу этого делать. И не думаю, что вы тоже этого хотите.

- Милорд.

Мелвилл жестом заставил замолчать второго адмирала. Он провел пальцами левой руки сквозь волосы, раскрывая секрет, почему они выглядели такими растрепанными.

- Ваша семья не одобрит этот путь.

- Я совершеннолетняя, сэр, и Необычная. Моя семья может не одобрять, но я вольна принимать самостоятельные решения.

И выдержу, когда мой отец наверняка отречется от меня.

Первый Лорд переплел пальцы на столе перед собой, возможно, чтобы предотвратить лохматить волосы еще больше. На мгновение, казалось, он смотрит мимо нее, созерцая неизвестно будущее. Затем адмирал перевел взгляд на нее, и на мгновение у него появилось то же выражение, которое она часто видела в глазах своего отца, руки опять затряслись.

- Мисс Пемброук... - начал он, затем замолчал снова.

- Мисс Пемброук, вы уверены, что понимаете последствия того, что предлагаете? Это не та жизнь, в которой вас воспитали. Адмирал Пенттемемон прав; мы не можем гарантировать вашу безопасность, не говоря уже о комфорте. Есть суеверие насчет женщины на борту корабля, которое может стать причиной, чтобы к вам относились с отсутствием уважения многие моряки. И вы не сможете вернуться к привычной жизни. Повторяю, вы уверены?

Элинор сделала еще один глубокий вдох.

- Милорд, - сказала она, - жизнь, в которой я выросла, оказалась не такой замечательной, как вы себе представляете. Я скорее воспользуюсь этим шансом, чем останусь дома и продолжу жить, как обычно.

Мелвилл еще долго смотрел на нее, затем протянул руку.

- Тогда я приветствую вас в Королевском военно-морском флоте, мисс Пемброук.

Адмирал Пентстеммон пожал руку и отвернулся. Стэнхоуп тоже протянул руку, чтобы пожать Элинор.

- Адмирал Стэнхоуп, - представился мужчина. - Ваш талант замечателен. Вы можете сделать это в любое время?

- Могу, - сказала Элинор, - хотя талант у меня было всего лишь четыре месяца, и мне еще предстоит узнать его пределы.

- Замечательно, - сказал Стэнхоуп. - Я хотел бы посмотреть на лица этих злодеев, когда они наткнутся на вас.