Я выбираю тебя - [54]

Изабель провела пальцами по маске.

— Она разделяет нас как преграда. Неужели ты не понимаешь?

— Ты боишься, что увиденное может изменить то, что существует между нами?

— А между нами что-то есть? — еле слышно спросила Изабель.

— Я обожаю тебя, — прошептал Эшби.

Изабель ужасно захотелось поцеловать его, но желание увидеть лицо перевесило. Ей стала ясна суть заключенного пари. Доверие, но не такое, о каком думала она. Они с Эшби стремились получить доказательство чувств друг друга. Эшби хотел удостовериться, что Изабель примет его, несмотря на полученные ранения, а Изабель хотела знать наверняка, что может доверить этому мужчине свою любовь. Они зайдут в тупик, если один из них не сдастся. Изабель невероятно хотелось слиться с Эшби в поцелуе, но она вынуждена была сдерживаться и упорно стоять на своем.

Изабель поднялась с колен Эшби.

Его руки сомкнулись на ее талии.

— Куда ты?

— Никуда. Просто хочу сесть на диван рядом с тобой. Мне нужно рассказать тебе чудесную новость.

Эшби притянул ее к себе.

— Рассказывай. Мне очень нравится обнимать тебя.

Ее грудь прижалась к груди Эшби, и она ощутила под собой нечто твердое. Острое желание пронзило все ее существо.

— Ты хитрый негодяй, и я не стану целовать тебя.

— Раз я мучаюсь от постоянного возбуждения, мучайся и ты. — Лицо графа озарила дьявольская улыбка. — Рассказывай.

— Хорошо. — Изабель еле слышно выругалась, вызвав смех Эшби. — Я как-то рассказывала тебе о кузине своей служанки, которую забрала из работного дома в Спитлфилдзе? Так вот, я нашла ей место в шляпной мастерской. Доброй хозяйке мастерской настолько понравилась работа новой помощницы, что она решила рассказать о моем участии в ее судьбе всем своим клиенткам. И вот результат, Взгляни-ка на этот список. — Изабель вынула из кармана листок бумаги. — Все эти женщины хотят нанять работниц.

Эшби внимательно прочитал список.

— Тебе нужно открыть агентство по трудоустройству и назвать его «Вдовы, матери и сестры ветеранов войны». Законопроект может осесть в парламенте на годы, а агентство станет простым и своевременным решением проблемы. Тебе лишь нужно дать объявление в газетах и арендовать помещение…

— Молодец! — Изабель уже наклонилась, чтобы поцеловать Эшби, но вовремя остановилась. — Черт!

— Точно. — Эшби погладил ее губы подушечкой большого пальца. — Если бы ты знала, как мне хочется попробовать тебя на вкус.

От охватившего ее желания у Изабель закружилась голова.

— Перестань.

— Только представь, как это будет чудесно. Медленно и очень приятно.

Ресницы Изабель дрогнули и опустились при звуке тихого обволакивающего голоса Эшби. Она смутно ощутила, как длинные пальцы Эшби сомкнулись вокруг ее левой лодыжки и начали путешествие вверх по затянутой в чулок ноге.

— Сказав, что мы не будем целоваться, я забыла упомянуть, что никаких ласк под юбкой, недостойных джентльмена, тоже не будет.

Губы Эшби изогнулись в неспешной дьявольской улыбке.

— Никаких ласк, недостойных джентльмена? Ну, тогда путь свободен. Я абсолютно уверен, что нет на свете ни одного тридцатипятилетнего джентльмена, который не позволял бы себе время от времени подобных ласк. Ну разве что у него другие пристрастия.

— Парис. — Изабель потянула его за руку. — Мы обсуждали мое агентство.

Зеленовато-голубые глаза Эшби блеснули.

— Верно. — Он вытащил руку из-под юбки Изабель и положил ее на ее бедро поверх одежды. — Я буду счастлив помочь тебе. Дам объявления в газетах, подыщу помещение и профинансирую все предприятие.

— Ты это сделаешь? — Глаза Изабель расширились от удивления. — Но почему?

— Разве не ты говорила мне, что помощь другим исцеляет? Я верю в тебя и твое дело. Это очень правильно и человечно. Я окажу тебе поддержку на каждом этапе.

Изабель провела пальцем по чисто выбритому волевому подбородку Эшби.

— Если ты будешь продолжать в том же духе, я вряд ли выиграю пари.

— Это хорошо.

— Как думаешь, сколько времени тебе понадобится, чтобы найти подходящее помещение?

— Самое большее — неделя.

— А до тех пор я буду работать с Софи и Айрис над списком. Где-нибудь.

Губы Эшби дрогнули.

— Чего еще ты пытаешься от меня добиться, плутовка?

— Я хочу на время конфисковать твой дом. В нем имеется несколько гостиных и…

— Это исключено. — Эшби покачал головой.

— Понимаю. — Изабель провела пальцами по темным волосам графа. — Я жалею лишь о том, что совсем не буду тебя видеть. Ведь работа отнимает большую часть моего времени. И возможно даже… я выиграю пари.

Он закрыл глаза и шумно выдохнул.

— Хорошо. Но только на время.

Изабель обвила шею Эшби руками и прошептала ему на ухо:

— Я тоже тебя обожаю.

Глава 17

— Вы лично посмотрели каждое помещение? — спросил Эшби своего адвоката, листая отчеты о недвижимости, разложенные на верстаке. После того как Изабель заняла его собственный кабинет и все гостиные на первом и втором этажах, Эшби удалился в свой погреб, где его никто не мог побеспокоить.

Холл дома теперь напоминал переполненный курятник, а выходы из него перекрывали гомонящие дамочки, ожидающие приема у своего ангела-хранителя или ее подчиненных. Но хуже всего было то, что срок пари истекал. К концу дня станет ясно, будет ли принадлежать ему женщина, которую Эшби желал всем сердцем. Он никак не мог понять, почему это пари показалось ему такой удачной идеей. Заключив его, Эшби ощущал себя так, словно ему на шею накинули петлю и привязали к ней песочные часы.