Взорвавший Вселенную - [3]

- Прости, Лег! Я немного погорячился.

- Представляю, что такое - при подобной степени сжатия пружины - много!

- Но ведь даже мне до конца толком так ничего и не объяснили при отстранении. Не посчитавшись, между прочим. С авторитетом пилота, не один год входящего в тройку лучших - по табели того же Звездного Конвента.

- Сочувствую. Но, выходит, ассоциированный член - не пятое сопло в космической телеге.

- И что же, интересно, тебе сказали? Какая тайна вселенской важности стоит за моим отстранением от полетов - даже в окрестностях Солнечной системы?

Ответить Лег не успел. На пороге "берлоги" возникла воздушная фигурка Ланты:

- Прошу прошения за внезапное вторжение! Обед уже на столе. Приглашаю!

Райсу, безусловно, хотелось поскорее услышать, что же все-таки удалось узнать Легу. Однако он ничем не выдал своего еле удерживаемого любопытства. Икак ни в чем ни бывало, взял жену под руку:

- О чем разговор, дорогая?! Не станем нарушать порядок - даже кухонно-салонный.

- Лег, ты ведь, надеюсь, обедаешь с нами? - обратилась к гостю хозяйка.

- Даже не знаю…, - начал было тот, но закончить ему супруги не дали, наперебой став выражать свое возмущение. В конце концов, задержавшись буквально на пару минут, дабы опрокинуть по рюмке анисовой настойки, мужчины поднялись в столовую.

- Перекусим, чем бог послал! - встретила их привычной фразой Ланта.

Бог в этот раз, судя по всему, постарался. Устрицы с острой подливой, морские гребешки под орехово-земляничным соусом, папоротник-орляк, приготовленный по старинному китайскому рецепту, нежные телячьи отбивные - как заявила хозяйка, стояли лишь "для разогрева аппетита".

Лег не удержался, чтобы не съязвить:

- А я-то, наивный, добивался включения его в экипаж "Бериллия"! Да какой дурень после столь щедрых резервистских харчей согласится на скудный консервированный паек пилота?!

- Дурень может и не согласится! - тут же парировал Райс.       - Но, надеюсь, ты меня в их число еще не занес?

- Ладно, хватит! - вмешалась Ланта в пикировку, радуясь, между тем, в душе, что смурое настроение супруга немного рассеялось. - А чтобы языки отдохнули, набивайте рты едой. Милости прошу!

За обедом серьезных тем не касались. Болтали о незначительном, в основном налегая на закуски, которые и впрямь того стоили. И все обычной легкости за столом не чувствовалось. Не внес оживления и телевизионный диктор, едва не менторским тоном сообщающий       последние межпланетные новости. Наверное, каждый подспудно думал о своем. Причем, не исключено, это было одно и то же.

Даже одомашненный люон - симпатичный зверек наподобие изумрудно-зеленой кошки, привезенный из галактики Тиноко - словно чувствуя незримую тревогу, неподвижно застыл у ножки кресла.

- Спасибо, милая! - вытер губы салфеткой-массажером Райс. - Ты превзошла самую себя.

- А у меня и слов для благодарности нет - все проглотил вместе с едой, - не отстал от приятеля Лег. - Честно: давно меня никто такой вкуснятиной не баловал!

- Доля этого есть один-единственный шанс - жениться так же удачно, как я, - улыбнулся Райс, и Ланта заметила, что вокруг глаз у него собрались морщинки, которых еще недавно не было и в помине.

Мужчины двинулись к выходу из столовой.

- Э-э-э, так дело не пойдет! - остановил их голос хозяйки. - Лег, неужели ты забыл, что остался моим должником? Еще с прошлого месяца.

- Честное слово, из-за проклятой беготни, начисто вылетело из головы! - смутился гость. - Но, видит бог, я готов загладить свою оплошность.

- "Гладить" придется - куда тебе деться? Во-первых, воскресная передача не за горами. И слушатели, я более чем уверена, с нетерпением ждут, что расскажет столь опытный исследователь, как ты, о влиянии секса на самочувствие экипажей при сверхдальних перелетах. И, во-вторых, ты же не хочешь подсунуть свинью внештатному корреспонденту "Радио Земли", отказав ей в интервью?

- И в голове подобных дурных мыслей не было! Готов к беседе хоть сейчас.

- Давай лучше поступим так. Вот листочек с вопросами, которые я заранее для тебя приготовила. Ознакомься с ними, подумай над ответами. Не забудь о паре изюминок. А завтра мы тему обсудим под микрофон. Идет?

- Хорошо! Я прямо сейчас это и сделаю, а то весь день вечер буду крайне занят. Так что, дружище, - повернулся он к Райсу, - побудь немного один. Что поделаешь, если обстоятельства помыкают личностью, как капрал - новобранцами.

- Давай-давай, вешай лапшу на уши слушательницам-домохозяйкам! Пусть попытаются приготовить из нее интеллектуальное спагетти для своих благоверных. Боюсь только, что они изрядно поколотят жен-радиоманок за столь плохо перевариваемое блюдо.

С этими словами Райс вернулся в "берлогу", чтобы подождать Лега и закончить начатый с ним разговор. Мысли сами по себе вернулись к злополучному переводу в резерв.       Это, без малейших преувеличений, был гром среди ясного неба для всех, кто хоть однажды слышал о Чаккрузе. Пилот-ас, покоритель Вселенной, первооткрыватель квинтилиновых звезд, удачливый охотник за призраками планеты демонов - это далеко не полный перечень эпитетов и метафор, которыми его награждала пресса. И вдруг столь непочтительная отставка- по формуляру "Д". Что для пилотов было равно смертному приговору: "бессрочно; без права полетов даже в Солнечной системе; до особого распоряжения".