Выживает сильнейший - [3]

***

Фиби нравилась работа в газете «Бэй Миррор» («Зеркало залива»). За исключением тех случаев, когда ее редактор Элиза вела себя так, как вел бы Чингисхан, реши он управлять миром по-современному, с помощью прессы.

Сегодня выдался как раз такой день. Элизу что-то вывело из себя, и Фиби не хотела вдаваться в подробности. Она просто старалась делать свою работу наилучшим образом. А мышиная возня внутри коллектива ее совершенно не интересовала. Наоборот, Фиби всегда старалась держать дистанцию и в стороне от редакционных дрязг изучать проблемы обычных горожан.

«Впрочем, не таких уж обычных, — подумала она, положив на стол письмо мужчины, который спрашивал о том, как ему отвадить тещу своего пса. — Вот задачка-то! Неужели у пса есть теща, которая постоянно его навещает? По крайней мере хозяин в этом уверен...»

Фиби не знала, что посоветовать, и подумала: «Ладно, мы к тебе еще вернемся, Пол из Потреро-Хилл».

Даже удивительно, какое огромное количество писем приходило по обычной, а не по электронной почте. Сама Фиби не могла припомнить, когда в последний раз сидела с ручкой в руках и выводила каракули на бумаге, вместо того чтобы быстро нажимать клавиши. Может быть, излить свою печаль на чистый лист и отправить ее кому-то в конверте? В этом способе таилось нечто колдовское. Ведь можно, например, сжечь этот листок и развеять все беды по ветру... «Эти просьбы о помощи — нечто ритуальное», — подумала Фиби, глядя на стопку писем, возвышавшуюся на столе.

Она в подобном способе общения видела преимущество в сравнении с электронным. Ведь читая послание на компьютере, нельзя вступить в непосредственный контакт с его автором. А прикоснувшись к письму, она будто бы прикасалась к написавшему его человеку, и благодаря этому удавалось найти правильный ответ.

Едва взявшись за следующий конверт, Фиби поняла, что у его автора серьезные трудности. Она ощутила страх, даже панику, захлестывающую автора письма. «Да тут надо бежать в полицию, а не писать в газету», — подумала она, разглядывая обратный адрес — долина Ноэ.

Оглядевшись по сторонам, чтобы убедиться, что ей никто не помешает, ведьма раскрыла письмо. Оно начиналось традиционно: «Дорогая Фиби! Я люблю вашу колонку и постоянно читаю ее». Людям всегда казалось, что ее стоит умасливать...

Но после обычных галантностей следовало уже что-то странное. «Кажется, мою сестру забрали космические пришельцы. По возвращении она сильно изменилась, и, по-моему, ей необходима чья-то помощь. Она ничего не помнит и не может рассказать мне о них. Теперь ей хочется лишь одного — постоянно заниматься гимнастикой. Я опасаюсь, что она быстро истощит себя. Как же мне вернуть ту сестру, которую я знала с детства?»

В первый момент Фиби захотелось швырнуть это письмо в корзину для мусора, посчитав его бредом сивой кобылы. Однако оно излучало неподдельную тревогу, хотя вникнуть в детали было трудно. Словом, пришлось сдержать опрометчивый порыв.

В конце письма стояла подпись — Кара Боден. Почерк говорил о возможной склонности автора к различным украшениям. Было бы неудивительно, если бы над i вместо точек стояли сердечки или цветочки. Но их там не было. Скорее всего эта женщина все-таки нормальна.

Фиби поднялась из-за стола, заметив Билла Конасона. Она знала этого репортера не слишком хорошо, но временами общалась с ним. Недавно ей случайно довелось услышать, как он говорил с кем-то о пришельцах, так что, возможно, ему под силу помочь ей.

Фиби направилась к его столу, цокая каблучками. Она знала, что, услышав этот звук, Билл поднимет глаза и обязательно станет разглядывать ее оливковую кофточку и брюки цвета хаки. Он никогда не скрывал своего интереса. В то же время при разговоре репортер всегда смотрел ей в лицо, а не на другие части тела, то есть его мысли действительно были заняты тем, о чем шла речь.

Подобные люди встречались в газетах довольно редко. Как, впрочем, и во всех остальных местах. Он нравился Фиби, хотя она и понимала, что не может полностью открыться ему.

Предчувствия ее не обманули. Едва заслышав шаги, Билл оторвал взгляд от компьютера, оглядел Фиби с ног до головы, улыбнулся и поинтересовался:

— Что случилось?

Она отодвинула кресло на колесиках, стоявшее у соседнего стола, и приблизилась к Биллу, чтобы можно было разговаривать потише.

— Если не ошибаюсь, — начала Фиби, — ты вчера говорил что-то о замеченных над городом НЛО?

 — Верно, — ответил он осторожно после некоторой паузы. — А что?

Фиби помахала перед ним листком, но не отдала ему.

— Автор этого письма считает, что ее сестру похитили пришельцы, — объяснила она. — Может быть, это уже не первый случай?

Билл сардонически улыбнулся:

— Тебя, должно быть, заваливают подобными письмами. — Он взмахнул рукой, как бы обводя весь город. — Это же Сан-Франциско, в конце концов. Мировая столица разных психов.

— Может быть, и так, — призналась Фиби. — Но все же я стараюсь помочь каждому, а не издеваться.

— Это очень благородно, — ответил Билл. — Но при такой позиции репортер может погибнуть от перенапряжения прежде, чем начнет писать.

— К счастью, я не репортер, а ведущий колонки советов, — напомнила Фиби.