Высшая милость - [30]

Милдред Свон навещала свою сестру, которая была замужем за священником в Саусхэмптоне, и теперь возвращалась к себе домой в Лондон. Она заснула, не закончив, и продолжила рассказывать утром, пока они ждали на мощеном дворе.

— Я вдова, милая, поэтому знаю и печали, и проблемы, — возле неё на земле лежал огромный неряшливый узел и рядом с ним корзина, наполненная пирогами и фруктами. Когда она повернулась проверить их безопасность, то увидела конюха, слоняющегося около её вещей. — Хватит тут рыскать своими воровскими глазищами! Я — христианская женщина, путешествую без защиты. Ты думаешь обокрасть меня? — конюх, ошарашенный, быстро ретировался. Миссис Свон, которой нравилось обустраивать мир вокруг себя, счастливо улыбнулась Смолевке. — Ты должна рассказать мне о своей матери, милая.

Милдред Свон — полная средних лет женщина, одетая в блекло-голубое платье с безвкусным цветочным шарфом на плечах и в ярко красный капор, обрамлявший непослушные светлые волосы. Не дожидаясь ответа Смолевки, она поинтересовалась, где в дилижансе Смолевка собирается ехать: наверху или внутри. Смолевка сказала, что не знает.

— Тебе лучше ехать со мной, милая. Внутри. Так мы можем защитить друг друга от мужчин, — последние слова она сказала нарочито громко, чтобы услышал высокий мрачный священник, стоящий рядом. Миссис Свон посмотрела на него, чтобы удостоверится, услышал ли он её слова, и снова повернулась к Смолевке. — Итак?

Смолевка немного видоизменила рассказ: её мать больна и слаба и сейчас потребовалось поехать в Лондон проконсультироваться у юриста по поводу наследства. Это было близко к правде, поскольку у Смолевки возникла мысль, что Гренвиль Кони, должно быть, юрист, который подготовил Ковенант.

К моменту, как Смолевка объясняла про наследство, они были уже внутри дилижанса, взобравшись на мягкое сиденье, и миссис Свон безжалостно оттеснила других пассажиров, освобождая себе место попросторней. Священник с Библией в руках сел у окна напротив Смолевки.

Миссис Свон была очарована больной матерью Смолевки.

— У неё разжижение крови, правда, милая?

— Да.

— Лютики, милая, лютики. Лютики полезны при разжижении крови, милая. У моей матери было разжижение. Она уже умерла, конечно же, но не от разжижения. Конечно же не от этого, — последние слова она сказала таинственно, как будто хранила ужасный секрет. — Что ещё у неё, милая?

В течение двух часов пока дилижанс, покачиваясь и грохоча, двигался на север, Смолевка осыпала свою мать целой кучей женских проблем, каждое недомогание хуже предыдущего, и для каждого у миссис Свон было своё лекарство, всегда безошибочное, и всегда она знала кого-то, кто, несмотря на лекарства, умер. Разговор, хотя и утомлял воображение Смолевки, доставлял искреннее удовольствие миссис Свон.

— Лихорадка, милая? У моей бабушки была лихорадка, упокой Господь её душу, но она умерла не от этого. Нет, её вылечили, но тогда она молилась святой Петронилле. Теперь она, конечно, этого делать не может, из-за некоторых, которых я не буду называть, — она сердито посмотрела на священника, к которому испытывала необъяснимую неприязнь. — Грудь у неё болит, милая?

— Очень.

— Это будет, будет, — миссис Свон тяжело вздохнула. — И у меня болела грудь, милая, когда мой муж был ещё жив, но тогда он был моряком. Да. Он привез мне образ святого Агнеса из Лиссабона, и ты знаешь, он действовал как заговор, но потом это и было заговором, конечно же, — она повысила голос, чтобы спровоцировать священника. — Заметь милая, болели. А многие из них причиняют боль, — она громко расхохоталась при этих словах, уставившись немигающим взглядом на человека Господа, который, конечно же, не мог не отреагировать. То ли его задел разговор о католиках, то ли о груди, Смолевка не могла сказать. Он наклонился к миссис Свон:

— Ваша беседа неприлична, женщина!

Она проигнорировала его и улыбнулась Смолевке.

— А она любопытна, милая?

— Нет.

— За это Господь отблагодарит, милая, потому что от любопытства нет лекарства, кроме как затрещины. Хорошей затрещины. Она повернулась к священнику, но он уже откинулся, признав поражение, уткнувшись глазами в Экклезиаст. Миссис Свон попыталась вывести его снова из себя. — А у неё есть падучая?

— О, да.

— Да, у моей тети было это, упокой Господь её душу. Вроде стоит на ногах, и вдруг уже плашмя лежит на полу. Прямо так. Святой Валентин лечит это, милая.

Священник оставался безмолвным.

Миссис Свон поудобней устроилась на скамье.

— Я посплю немного, милая. Если кто-нибудь будет тебе досаждать, — при этих словах она строго посмотрела на путешествующего священника, — разбуди меня.

Миссис Свон стала её проводником, её защитницей и теперь, когда они сошли в конце Стрэнда, ещё и её хозяйкой. Она не хотела и слышать о том, чтобы Смолевка искала постой в гостинице, хотя не замедлила прояснить, что её гостеприимство не бесплатно.

— Не то, что бы я жадная, нет, милая. Ни один не скажет так о Милдред Свон, но тело должно заботиться о теле, — с этими афористическими словами сделка была заключена.

Даже если Чаринг Кросс и Стрэнд были собственно не Лондоном, а лишь западным продолжением домов построенных снаружи старых стен города, Смолевке все казалось пугающим. От дыма бесчисленных труб небо на востоке было затянуто темной дымкой, дымкой, сквозь которую прорезались шпили и башни церквей, которые Смолевка даже не могла вообразить; и всё затемнял огромный собор на холме. Дома, стоящие на Стрэнде, по которому вниз повела её миссис Свон, были огромными и роскошными, двери охранялись вооружёнными мужчинами, а всю улицу запрудили калеки и нищие. Смолевка видела мужчин с гноящимися глазами, детей без ног, раскачивающихся на сильных руках, и женщин, лица которых покрывали открытые язвы. Воняло.