Выбор солдата - [4]

У каждого преимущества есть и свой недостаток. Здесь роль недостатка играло отсутствие у такой защиты обратной проицаемости. Как невозможно было проникнуть сквозь защиту, не проломив ее, так и невозможно было сквозь нее вести огонь и самим имперским кораблям. Даже радары здесь не действовали. Наблюдение за противником осуществляли с помощью выведенных за пределы поля антенн. Их размеры и масса были столь ничтожны, что обнаружить их было крайне сложно. На такой риск можно было пойти.

Лорд Адмирал поправил шлем. Универсальная система управления, позволяющая легким усилием воли управлять маневрами огромного корабля, шлем был опасной игрушкой. Каждое повреждение крейсера воспринималось капитаном, как физическая боль. При значительных повреждениях шлем мог и убить. Но в таком бою жизнь корабля зависит от четкости выполнения команд. Это важнее жизни одного человека. Если что, командование перехватит сидящий за пультом пилот. Жалко было лишь, что такая, еще экспериментальная, система управления была только на "Орле".

— Атака! — рявкнул Черный Лорд и тотчас же его корабли сбросили защитные поля, оказавшись в самом центре вражеского строя. Их огневая мощь позволяла расстреливать одновременно трех-четырех противников. Космический бой невероятно скоротечен — нескольких попаданий, даже смягченных частично силовым полем, обычно достаточно, чтобы развалить противника на части. Неудивительно, что строй вражеской эскадры мгновенно сломался. Будь у Черного Лорда его гвардейская эскадра, бой можно было бы считать уже выигранным. Противник дезориентирован, мечется, не может вести заградительный огонь, опасаясь задеть своих. Остается лишь вцепиться в него, не дать разорвать дистанцию и восстановить строй.

Здесь фокус не прошел. Беда в том, что при отключении маскировочного поля аппаратура корабля моментально разрегулируется. Для восстановления ее дееспособности уходит от пяти до семнадцати секунд. Это не страшно, когда твое превосходство перед противником неоспоримо, но когда он равен тебе пять секунд — слишком большая роскошь. Первый залп производится вручную, по наводке, осуществленной еще при включенном поле, а дальше, хочешь не хочешь, управляйся сам.

Из всей эскадры вцепиться в противника удалось лишь "Орлу" и патрульному крейсеру. Ничего удивительного в этом не было — "Орел" — флагман имперского флота, элита элиты, а патрульный корабль бултыхался на границе не первый год и экипаж его успел насмотреться всякого. Опыт пограничных схваток позволил его экипажу действовать вполне профессионально. На остальных кораблях три четверти экипажей составляли еще необстрелянные новобранцы, не успевшие прослужить и года, которых вывел на первые в их жизни учения сам главнокомандующий. Если бы не безвыходная ситуация, Черный Лорд никогда не взял бы их на операцию.

Противник, по-видимому, имел план действий на случай внезапной атаки. Его корабли разом сдали назад и в стороны, стремясь оторваться и восстановить строй. Два крейсера, ведущие бой в самой середине их флота, мешали им, но в корне изменить ситуацию не могли. Общей свалки не получилось. Лорд Адмирал подал сигнал отхода и за миг до того, как противник сумел открыть плотный огонь, эскадра окуталась маскировочным полем и отскочила. Однако Черному Лорду не понравилось, насколько прицельно враг вел огонь по скрытым полями кораблям. Скорость, с которой он раскусил маскировку и нашел способ ее нейтрализовать, наводила на серьезные размышления и, как минимум, внушала уважение.

Вторая стычка произошла очень быстро. На сей раз Лорд Адмирал не стал прятать свои корабли, предпочитая сохранить управляемость и координацию действий. Классический оборонительный строй — линкоры в центре, вокруг них конусом крейсера — ожидал атаки спокойно и молча. Однако, когда до огневого контакта оставалось лишь несколько секунд, вся эскадра внезапно пришла в движение. Бить, как одна рука, было первым и самым важным из того, чему учили в академиях военно-космического флота. Первый залп противника пропал даром, эскадра оказалась намного ближе, чем ожидал противник, и тут же ответный огонь смахнул его боевые порядки. Имперские корабли вломились во вражеский строй, как носороги, и принялись рвать его на части. Так волки вырезают стадо баранов прежде, чем опомнятся пастухи.

Однако противник был более чем серьезен. За первым строем находился второй, Черный Лорд знал о его существовании, но целей было очень много, они искажали сигналы радаров, и потому истинную мощь второй линии было не определить. Черный Лорд исходил в своих расчетах из худшего, однако даже он не ожидал такого числа кораблей. То ли противник получил подкрепление, то ли сумел как-то замаскировать свои суда и не дать их обнаружить.

Имперская эскадра попала под плотный огонь, но Черный Лорд не собирался сдаваться. В рукаве у него были еще козыри, которые он не замедлил пустить в ход. Из ангаров его кораблей вырвались драккары. Каждый крейсер нес не менее четырех таких машин — десантных, штурмовых, перехватчиков. На линкорах драккаров было по десятку. К сожалению, эскадра не имела авианосцев, но все равно, сотня машин с подвешенными к ним торпедами внесла свою немалую лепту в этот бой.