Выбор солдата - [3]

— Ну что, господа. Ситуацию все знают. Какие будут предложения? — Как всегда, Черный Лорд был краток.

Несколько секунд тянулось томительное молчание. Потом один из капитанов встал, тяжело вдохнул и сказал:

— Командир, надо отступать.

— Неприемлимо — отмахнулся адмирал. — Еще мнения?

— Отступать — сказал, поднимаясь, д'Рошель. — У нас нет другого выхода. Иначе — смерть.

— Все согласны? — спросил Черный Лорд.

Зал согласно загудел.

— Хорошо. Выстраиваемся в стандартный оборонительный порядок номер три. Расстояние от планеты — сорок единиц. Выслать дозор — я не слишком доверяю локаторам. Маскировка полная, внешние антенны убрать, оставить только систему дальнего обнаружения.

Кают-компания взорвалась. Все, вскочив на ноги, орали, что это — самоубийство, что надо отступить, что через сутки подойдет ударная эскадра Лорда Кэвина, в которой вчетверо больше судов и среди них аж целая дюжина линкоров, и тогда уже можно вернуться… Лорд Адмирал внешне остался спокоен, лишь кончики пальцев похолодели от волнения, но уж об этом знал он один.

— Молчать, — тихо и удивительно четко произнес он, вновь вставая из кресла. — Молчать, сволочи!

Офицеры замерли. Никто из них не видел еще Лорда Адмирала таким, однако почти все нутром почувствовали, что лучше сейчас подчиниться. Лишь один из капитанов, молодой, высокий грек не сообразил, что сейчас может произойти.

— Да пошел ты! Сам гробишься и нас подставляешь. Давно не воевал? Ну дак воюй с кем хочешь, а меня оставь в покое…

Договорить он не успел. Сухо щелкнул выстрел, и капитан рухнул. Во лбу его была маленькая круглая дырочка, почти не испачканная по краям кровью.

— Передайте на его крейсер — пусть старпом принимает командование — спокойно и буднично сказал Лорд Адмирал. — А теперь слушайте меня. Вы, кажется, забыли, за что нам платят? Те люди, которые живут внизу, платят налоги, на которые нас в мирное время кормят, учат, обеспечивают всем, что мы только пожелаем. Но взамен они рассчитывают, что в случае угрозы мы встанем и грудью заслоним их. И они вправе на это рассчитывать. Поэтому мы встанем между ними, и до планеты враг доберется только через наши трупы. Далее. Вы, кажется, забыли, что здесь — не пиратская эскадра. Приказы командира не обсуждаются. Получили приказ — выполняйте. Не захотели — трибунал. Со мной во главе. И если кто еще посмеет так себя вести я, клянусь, приговорю его к расстрелу на месте, как эту вот сволочь. И еще. Он сказал, что я давно не воевал. Это так. По настоящему я не воевал уже много лет. А вот никто из вас не воевал никогда. И не трясите своими нашивками и медальками. Когда избиваешь почти невооруженную армию или флот, каждый из кораблей которого разваливается от первого же попадания — это одно. Тем более, когда у вас во сто раз больше и кораблей, и танков. Бесконтактная война… Дерьмо! Настоящая война — это такая вот, когда внезапно, когда противник вам равен или сильнее. Тогда сразу и видно, кто солдат, а кто тля на палочке. Идите по местам, и если хоть один и вас побежит без приказа — клянусь, я его пристрелю. Наша задача — продержаться до подхода подкрепления, нанеся при этом противнику максимальный урон. Тогда, даже если мы погибнем, у сил планетарной обороны есть шанс дождаться Лорда Кэвина. А теперь идите. И помните…

—

Вражеский флот приближался. В боевой рубке "Орла" Черный Лорд спокойно рассматривал надвигающиеся корабли. Ему, профессионалу, их вид говорил о многом.

То, что лишь наиболее легкие корабли имели обтекаемые корпуса, говорило о непредназначенности тяжелых кораблей для боя в атмосфере. Нет сомнения, входить в нее большинство кораблей могло — иначе зачем тогда силовые поля? Но взлет-посадка это одно, а маневры и сражение в атмосфере — совсем другое.

Расположение артиллерии показывало на назначение кораблей — штурм планет и укрепленных баз. Тяжелые и не слишком быстро разворачиваемые орудия — не самое лучшее оружие для маневренного боя, зато ими можно легко подавлять малоподвижные батареи.

Маневры тяжелых кораблей были несколько скованными — значит, корабли оснащены импульсными двигателями. Это хорошо — гравитационные роторы имперских кораблей в бою обеспечат линкора большую скорость и лучшую маневренность, чем у эсминцев противника.

Таких мелочей были сотни. Возможно, что-то и укрылось даже от опытного взора старого флотоводца, но все, что он сумел рассмотреть, говорило об однрм — его корабли лучше. Даже слабейший крейсер его эскадры превосходил лучший из кораблей вражеского флота по всем статьям. Единственными козырями врага оставались его численность и совокупная огневая мощь. В таких условиях простейшим вариантом действий было растянуть вражеский строй и свести сражение к серии молниеносных поединков. Вариант почти беспроиграшный. Беда лишь в том, что противник, похоже, тоже прекрасно это понимал и разрывать строй никак не хотел, стремясь навязать правильный фронтальный бой. А вот это уже не устраивало Черного Лорда — здесь огневая мощь врага заметно перевешивала все преимущества имперских кораблей вместе взятые.

Черный Лорд выбрал другую тактику. Раз нельза разорвать строй, то надо его разрушить, превратить сражение в беспорядочную свалку, в которой трудно использовать численный перевес. Поэтому он и поставил свой флот на пути противника и окружил корабли маскировочными полями. Сейчас корабли практически невозможно было обнаружить — они не были видны ни в каком диапазоне, включая оптический. Даже гравитационные волны огибали поле защиты. Единственным вариантом было определить на гравитационных локаторах гравитационную-же яму — этот след было не скрыть. Однако для этого надо было по меньшей мере знать о возможности применения такого рода защиты. Что противник имеет такие свадения, Черный Лорд сомневался.