Выбор солдата - [2]

Бывает, что военнослужащие попадают в переделки. Неважно, взяли солдата в плен или арестовала местная полиция за хулиганство — в любом случае, чтобы вытащить его в ход будет пущено все, от подкупа и дипломатических ухищрений до военного флота и угрозы бомбардировки планеты. Угроза при нужде будет исполнена — бывали прецеденты — и Черные Лорды позаботились о том, чтобы эта информация стала всеобщим достоянием. Кодекс гласит: неважно, что и где совершил солдат, подсуден он при этом только суду Империи.

Однако в каждой бочке меда есть своя ложка дегтя. За огромное жалование и щедрые льготы военные платят кровью. Чаще это кровь врагов, но случается и так, что приходится отдавать и свою, иногда вместе с жизнью.

Случилось так, что возвращающаяся из учебного похода эскадра под командованием самого Главы Совета Черных Лордов, Великого Черного Лорда (Лорда Адмирала, Непобедимого, Великолепного, Всемогущего — недостающее вставить) приняла сигнал бедствия с одной из окраинных станций локального переноса. Эти станции служили для облегчения перехода между мирами, связи, в качестве складов, баз и прочее, и прочее, и прочее. Собственно, их и охраняли патрульные крейсера. Сейчас один такой крейсер орал на всю округу открытым текстом SOS и получить от него более вразумительный ответ не представлялось возможным из-за расстояния и помех. Но и оставлять дело на самотек было нельзя. Изменив курс, эскадра — десять легких и один линейный крейсеры и четыре линкора — двинулась на помощь.

—

Кают-компания флагманского корабля эскадры линейного крейсера "Орел" сдержанно гудела. Сейчас в ней собралось пятнадцать человек — капитаны четырнадцати кораблей эскадры и присоеденившегося к ней патрульного крейсера. Не хватало лишь Черного Лорда, который командовал одновременно и эскадрой, и "Орлом". В ожидании его офицеры обсуждали весьма важный и злободневный вопрос — что делать?

Вопрос, конечно, был актуален. Невесть откуда взявшийся военный флот в составе более чем двухсот кораблей разных классов двигался к планете. Все бы ничего, базу эвакуировать несложно, но планета с недавних пор находилась под протекторатом Империи, а это обязывало. Эскадра выдвинулась наперехват и передала пришельцам приказ остановиться либо изменить курс и покинуть контролируемую Империей область пространства. В ответ противник открыл огонь.

К сожалению, слишком поздно было что-либо предпринимать. Обычно, оказавшись в меньшинстве (а такое хоть и крайне редко, но слуалось), части имперского флота действовали по одной схеме — на большой скорости сближались на расстояние залпа, наносили удар и тут же отскакивали, не давая противнику перестроиться и полноценно ответить. В короткий срок вражеский флот удавалось предельно измотать и обескровить, после чего он либо сдавался сам, либо отступал. Все имперские корабли строились из рассчета использования подобной тактики — тяжело бронированные, хорошо вооруженные, с колоссальной скоростью. Это влетало в копеечку, но дело того стоило.

Сейчас такую тактику применить не представлялось возможным — пространство здесь было слишком загажено астероидами. Никакое силовое поле не спасет корабль, идущий на субсветовой скорости, от столкновения со скалой в тысячи тонн весом. Пара налетов — это все, что сумели сделать имперцы. Флот противника понес серьезные потери, но его преимущество состояло в том, что, атакуя планету, он в конце концов вынуждал имперскую эскадру либо отступить и отдать планету на милость победителя, либо грудью встать на ее защиту. Численное превосходство давало врагу и перевес, правда, всего пятикратный, в огневой мощи. В лобовом бою этого было вполне достаточно. Вражеский флот упорно шел вперед и пришло время принимать решение — драться или отступить. Третьего варианта не было.

Черный Лорд вошел в кают-компанию как всегда — внезапно, стремительным бесшумным шагом. "Господа офицеры" — рявкнул старший по званию, капитан первого ранга д'Рошель, и все вскочили, но Лорд Адмирал энергично отмахнулся и сел в свое любимое кресло во главе стола.

Кресло было знаменитое. Когда-то, если верить легенде, оно стояло в штурманской рубке самого первого "Орла" и Лорд Адмирал, тогда еще не бывший ни Лордом, ни Адмиралом, а бывший обычным вторым штурманом, сидел на нем во время вахты. Кресло чудом уцелело после гибели корабля и было поставлено на капитанском мостике второго "Орла", а потом и третьего. После долгих лет оно устарело и стало неудобным в бою — слишком тяжело было сидя в нем управлять маневрами целого флота, на нем ведь не было многочисленных экранов и хитрой электроники. Это было просто хорошее, удобное кресло с амортизаторами и в конце концов его переставили в кают-компанию, где оно и находилось с тех пор, став своеобразным талисманом Черного Лорда.

Черный Лорд несколько секунд сидел, откинувшись на спинку кресла и прикрыв глаза. Сейчас он просто отдыхал. Потом он придвинулся ближе к столу и, положив на него тяжелые, обтянутые рукавами кителя руки, несколько секунд внимательно изучал ногти. Затем он усмехнулся и встал. Его фигуру нельзя было назвать богатырской — обычный высокий, худощавый, не очень мускулистый, но жилистый, чуть нескладный человек. Тем не менее сейчас от него веяло мощью, как от скалы. Он нависал над столом и над сидящими за ним офицерами, подавляя их своим авторитетом — авторитетом человека, никогда не знавшего поражений.