— Я должна была приехать раньше, — еле слышно произнесла девушка, не в силах освободиться от прочно застывшего комка в горле.
— А кто тебе не давал? Приехала бы! Чего ты боялась? Что тебя никто не помнит или что никому в этом городе нет до тебя дела?
Маргарет судорожно вцепилась в край стола и уставилась невидящим взором на кончики кожаных туфелек. Пытаясь сохранить самообладание, она глубоко вздохнула.
— После стольких лет, после всего, что мы когда-то значили друг для друга, я думала…
— Ты думала, что я нетерпеливо дожидаюсь тебя с распростертыми объятиями? Не сходи с ума!
Маргарет оторвалась от созерцания своих туфель и тут же столкнулась с пристальным взглядом Коуди. Воспоминания вновь нахлынули на нее. Их последняя ночь… Жаркие объятия его сильных рук, застывших в трепетном ожидании, пока она рвет пуговицы на своей блузке. Его напор и нежность, сияющие глаза, его губы, терзающие ее болезненно отвердевшие от желания соски.
Маргарет и сейчас ощущала эту дрожь, как будто все произошло лишь вчера. Но уже минуло шесть лет с того дня, как они нарушили взаимное обещание и жадно любили друг друга, не дотерпев двадцати четырех часов до свадебной церемонии. Той самой, которой так и не суждено было состояться. И за эти шесть лет она так и не встретила кого-то, кто помог бы ей преодолеть внутренние запреты и перед кем она смогла бы раздеться… Маргарет осталось лишь с головой уйти в работу. Что, впрочем, не принесло желаемого результата: того умопомрачительного успеха, о котором мечтала, она не добилась, а единственного любимого мужчину потеряла…
Маргарет скрестила руки на груди, надеясь, что Коуди не заметил, как предательски возбудились и напряглись у нее соски под дерзким мужским взглядом, но он увидел, и девушка вспыхнула.
— Я не думала, что все это так серьезно, — сказала она, — иначе я бы приехала.
Она обошла стол и села с противоположной стороны, чтобы создать хоть какую-то дистанцию между ними. Господи, он до сих пор был самым сексуальным мужчиной, какого она когда-либо встречала, несмотря на грязные ботинки и копну темных, почти черных взъерошенных волос.
Очевидная мужественность Коуди бросалась в глаза. Он способен был вызвать у нее прямо сейчас горячий поток страсти, и Маргарет, всерьез опасалась, что не устоит, находясь на столь ничтожном расстоянии от него.
— Что я могу сделать для тебя? — холодно спросила она. Человек напротив нее не переставал сверлить ее взглядом, под которым ее кожа покрывалась ледяными мурашками, а внутри все пылало огнем. — Может, хочешь поместить объявление в «Одиноком ковбое»? Номер следующего месяца будет экстренным.
— Объявление в журнальчике неприкаянных сердец? — скептически воскликнул Коуди. — Нет уж, это не для меня, я уже женат.
Острое разочарование, охватившее ее, оказалось неожиданно болезненным. Он женат. А почему, собственно, нет? Он что, должен был нетерпеливо дожидаться ее? Он, чьего пылкого взгляда или легкого прикосновения было достаточно, чтобы повергнуть любую женщину в тревожную дрожь ожидания?
— Я… я рада за тебя, — пробормотала Маргарет.
Да, она рада. Потому что теперь может спокойно вернуться в Чикаго и вычеркнуть из своей жизни прошлое. Но почему, черт возьми, ей так горько слышать, что он женат?
Нет и нет, это ощущение пустоты в желудке никак не связано с новостью о браке Коуди. Если она и разочарована, то только тем, что не удалось продать место для объявления в газете — чтобы показать тете Мод, что ее племянница Маргарет способна управиться с делами. Ведь тетя, возможно, следит со своего райского облака за каждым ее движением. Кажется, она даже слышит ее голос: «Маргарет, милочка, не выпускай отсюда никого, покуда он не подаст объявление».
— Я пришел по другому делу. Не по своему.
— Да? И кто же тебя прислал?
— Друг.
Маргарет пристально смотрела на Коуди, отчего тот ощутил прилив уже знакомой невольной злости. Ее вызывающий взгляд словно говорил, что она не верит ему. Будто она точно знает, что он решил поместить объявление для знакомства с женщиной. По-видимому, до нее еще не дошли слухи о репутации, которую он заслужил в городе за последние шесть лет. Нет, она поверила ему, когда он сказал, что женат.
— Мой друг хочет поместить объявление, — резко сказал Коуди. — Это действительно срочно, иначе я бы не пришел сейчас. Подождал бы.
— Тогда я расскажу тебе об экстренном выпуске… Объявления размещаются на льготных условиях. Договор по принципу «реклама до победного конца». То есть мы помещаем объявление до тех пор, пока ты не найдешь себе жену. За один беспроцентный взнос.
— Жена нужна не мне, моему другу, — настойчиво поправил Коуди, упершись кулаком в бедро. Его взгляд снова заскользил по ее блестящим волосам, собранным сзади во французскую косу, медленно опускаясь ниже, к соблазнительно вздымающимся выпуклостям под шелковой блузой.
Он прерывисто выдохнул. Нет, она уже не была красивой молоденькой девушкой, перед ним сидела красивая женщина. Страстное желание волной разлилось по всему его телу. Невольно и неожиданно, как и само ее появление в городе. Коуди, казалось, слышал биение собственного сердца, пульсирующего горячей кровью в висках.
