Второй потоп - [26]

И теперь этот лед растворялся и стекал в вздувшиеся океаны, добавляя миллиарды тонн воды каждую минуту!

Люди не остановились, чтобы подсчитать, как это сделал Космо Версаль, сколько всего льда и вечного снега на земном шаре увеличит объем морей. Он знал, что это будет всего лишь капля в море, хотя и достаточная, чтобы начался потоп, и что больше всего следует опасаться конденсации водной туманности, которая уже начинает окутывать планету своими удушающими складками.

Публика могла осознать таяние льда и не могла полностью понять туманность; она могла понять вздувающееся море, и бушующие реки, и озера, выходящие из берегов и ужас и отчаяние стали всеобщими.

Но что им делать?

Те, кто думал о строительстве ковчегов, поспешили посмотреть, может быть работа завершена, но большинство из них начали строить фундаменты на низкой земле, которая уже была затоплена.

Затем поднялся крик, ужасающий по своему значению и своим последствиям, один из тех криков, которые исчезнувший, но непобедимый бог Пан время от времени издает, никто не может сказать, как:

"Ковчег Космо! Поднимайтесь на борт! Штурмуйте его!"

И вслед за этим все разом помчались к Минеоле. Все из тех, кто подхватил инфекцию страха, перестали рассуждать здраво. Некоторым из них пришлось пробираться по воде, которая местами доходила до колена. Они пришли с разных сторон и объединились в орущую толпу. Они намеревались штурмовать ковчег в общем порыве. Их не могут отвергнуть. Когда возбужденные толпы приблизились к большому кораблю, они увидели его огромную форму, возвышающуюся, как гора безопасности, с развевающимся над ней американским флагом, и они разразились могучими приветствиями. Они понеслись дальше, охваченной безумием толпой, кричащие, падающие друг на друга, борющиеся, сражающиеся за места, мужчины тащат своих жен и детей сквозь ужасную давку, многие беспомощно топчутся мириадами борющихся ног, вытесняя последние остатки здравомыслия из разумов друг друга.

Первые ряды вскоре заметили Космо Версаля, наблюдавшего за ними с открытого трапа в шестидесяти футах над их головами. Они были встревожены, обнаружив, что трапы исчезли. Как они должны попасть в ковчег? Как они могли взобраться по его вертикальным стенам?

Но они найдут средства. Они бы вновь подняли трапы. Они как-нибудь проникнут внутрь.

Космо отмахнулся от них неистовой жестикуляцией; затем он прокричал в мегафон голосом, который был слышен сквозь шум:

"Держитесь подальше, ради ваших жизней!"

Но они не обратили на него внимания; они бросились на поднятую стену, окружающую поле, где Космо закопал свои таинственные провода. Тогда им открылся смысл этой загадочной затеи.

Когда первые прибывшие положили руки на верхнюю часть низкой стены, они упали, как будто им прострелили мозг, кувыркаясь назад на тех, кто был позади. Другие отчаянно рвались вперед, но в тот момент, когда они коснулись стены, они тоже рухнули. Злые сине-зеленые искры время от времени вспыхивали над барахтающейся массой.

Объяснение было простым. Космо, предвидя вероятность отчаянной атаки, окружил ковчег непроходимым электрическим барьером. Был слышен звук жужжащей динамо-машины. Огромный ток протекал по скрытым проводам и передавал свою парализующую энергию металлическому гребню стены.

Отставшие продолжали наступать, пока шеренга за шеренгой беспомощно не падали на неприступной линии обороны. Они не погибли, по крайней мере, не многие, но шок был настолько парализующим, что те, кто испытал его последствия, больше не предпринимали попыток пересечь барьер. Многие какое-то время беспомощно лежали на размокшей земле.

Космо и Джозеф Смит, который сейчас оказался рядом с ним, продолжали выкрикивать предупреждения, к которым начали прислушиваться, когда стала известна природа препятствия. Натиск был остановлен, и толпа стояла в страхе, ошеломленная и неуверенная, что делать. Затем поднялся ропот, становившийся все громче, все более сердитым и угрожающим, пока внезапно в толпе не раздался выстрел, и было видно, как Космо отшатнулся назад, в то время как Джозеф Смит мгновенно скрылся из виду.

Поднялся крик:

"Пристрелите его! Правильно! Стреляйте в дьявола! Он ведьма! Он топит мир!"

Они не шутили, по крайней мере, половина из них так и сделала. Это была логика террора.

Теперь со всех сторон раздались сотни выстрелов, и головы, которые мелькали за различными иллюминаторами, мгновенно исчезли. Пули застучали по огромным стенкам ковчега, но они были выпущены из маленьких пистолетов и не имели достаточной силы, чтобы пробить обшивку.

В поле зрения остался только Космо Версаль. Время от времени его резкие движения показывали, что даже его нервы недостаточно устойчивы, чтобы противостоять свисту пуль, пролетающих рядом; но он стоял на своем и протягивал руку, призывая к вниманию.

Когда стрельба на мгновение прекратилась, он снова приложил мегафон к губам и крикнул:

– Я сделал все возможное, чтобы спасти вас, но вы не слушали. Хотя я знаю, что вы должны погибнуть, я сам не причинил бы вреда ни одному волоску с ваших голов. Вернитесь, я умоляю вас. Вы можете продлить свои жизни, если полетите в высокогорья и горы, но сюда вы не можете войти. Ковчег полон.