Второй потоп - [25]

Было видно, что он отдавал приказы и наблюдал за их исполнением, но в чем именно заключалась их назначение, конечно, можно было только догадываться. Его единственной надеждой должно быть то, что судно не будет выброшено на берег. Отмели не представляли никакой опасности, поскольку к этому времени они были глубоко покрыты морем.

Медленно, очень медленно, с чудовищным напряжением механической энергии, которая сжимала челюсти наблюдателей с судорожным волнением, как будто их собственная нервная сила участвовала в борьбе, доблестный корабль развернулся носом к набегающим волнам. Из десяти огромных красных труб вырывались столбы чернильно-черного дыма, когда кочегары загружали печи под ними. Это был человек против природы, человеческие нервы и механическая наука против слепой силы.

Начало казаться, что Атлантида выиграет битву. Теперь она была страшно близко к берегу, но ее нос был обращен в самый центр моря, и можно было почти почувствовать напряжение ее стальных мускулов, когда она прыгнула навстречу. Волны, которые быстро разделяются на остром форштевне корабля, превращаются в гейзеры высотой в триста футов.

Сердца зрителей почти перестали биться. Их души были связаны судьбой отважного корабля. Они забыли об ужасах своего положения, об опасности надвигающегося потопа и не видели ничего, кроме мучительной борьбы перед их глазами. Со всей своей внутренней силой направляли мольбы против океана.

Такое состязание не могло длиться долго. Внезапно, когда "Атлантида" немного отклонилась в сторону, волна, которая возвышалась над самой высокой палубой, обрушилась на нее. Корабль подняло, как ракушку на гребень, его огромный корпус развернуло, и в следующую минуту с грохотом, который перекрыл рев обезумевшего моря, Атлантида разлетелась на куски.

В самый последний момент перед тем, как судно исчезло в бурлящих бурунах, чтобы быть разбросанным в виде обломков и искореженных кусков разбитого металла по бушующему песку, на командирском мостике был замечен капитан Бэзил Браун.

Как только эта трагедия случилась, сдерживаемый ужас вырвался наружу, и люди побежали, спасая свои жизни, бежали к своим домам, бежали, чтобы хоть что-то сделать. Что-то, но что? – чтобы спасти себя и своих близких.

Ибо теперь, наконец, они поверили!

Глава VIII. ШТУРМ КОВЧЕГА

Теперь больше не должно быть передышки. Время предупреждений прошло. Все "знамения" были предъявлены скептически настроенному и колеблющемуся миру, и, наконец, исполнение было близко.

На улицах не было криков об "экстренных новостях", потому что у людей были дела поважнее, чем отправлять и читать новости о своих бедах и бедах своих собратьев. Многие газеты прекратили выходить; все деловые места были заброшены; не было никаких мыслей, кроме как о средствах спасения.

Но как им спастись? И куда им деваться?

Улицы, расположенные ниже, были под водой. Атлантический океан все еще вздымался взад и вперед, как будто сам океан был в агонии. И каждый раз, когда волны набегали, они поднимались все выше. Новые берега залива и новые побережья Лонг-Айленда и Нью-Джерси, час за часом отступавшие внутрь, были усеяны обломками сотен судов всех видов, которые были подхвачены волнами и безжалостно брошены на погибель.

Даже если люди еще не до конца верили в теорию Космо Версаля о клубящейся туманности, они были напуганы до глубины души убеждением, которому никто не мог противостоять, что обширные ледяные поля севера, ледники Гренландии, ледяные горы Аляски растаяли под ужасным жарким ливнем и океаны переполнялись до краев. И тогда еще больший страх, как одеяло, накрыл их. Кто-то подумал об антарктических льдах.

Последние сообщения, пришедшие до прекращения всех сообщений в газетах, сообщали о распространении удушающей жары по всему южному полушарию и об огромных флотах антарктических айсбергов, которые заполнили южные моря. Огромные залежи льда, достигающие горных высот, которые простирались на тысячу миль во всех направлениях вокруг южного полюса, таяли по мере того, как таяли арктические льды, и, когда образовавшаяся таким образом вода была добавлена к уже переполненным морям, до какой высоты не мог бы дойти потоп!

Известно, что антарктический лед является основной массой замерзшей воды на земном шаре. Холодная шапка севера была ничем по сравнению с ним. Долгое время считалось, что это огромное скопление нарушило равновесие земного шара и стало основной причиной неустойчивости земной оси вращения.

Каждое новое исследование только усиливало представление о невероятных просторах этого месторождения полезных ископаемых. Окраины Антарктического континента оказались богаты полезными ископаемыми везде, где скалы могли найти место для выхода сквозь гигантское бремя льда, и ведущие нации ссорились из-за обладания или контроля над этими выступающими кусочками богатых слоев. Но за окаймляющими ледяными скалами, местами возвышающимися на тысячу футов над уровнем моря, и возвышающимися дальше внутри континента, на такой высоте, что этот регион по средней высоте был самым высоким на планете, не было видно ничего, кроме льда.