Высокий парень подсадил её, вернее сказать, затолкнул в седло. Пустил коня шагом. Затрясло. Не как в машине, даже по скверному шоссе. Не понять сразу, но по-живому, каждый шаг отзывался в сердце.
Отгоняя страх, Ксана стала перебирать в уме наставления тренера. Смотреть вперёд, не горбиться, руки согнуть в локтях, прижать к телу… Незаметно наклонилась вперёд. Вот-вот ткнётся носом в шею коня.
Не примут. Ясно, не примут в школу. Пропала Олимпиада. Но парень пошёл рядом и, точно у манекена, выправил посадку девочки: рукой подтолкнул под локоть, сам резко выпрямился, что-то сказал. От волнения она не услышала ничего.
Не слышала она, как один из тренеров сказал:
— Смотрится на коне. Верно?
Уже второй месяц Ксана ходила на занятия в манеж. Каждый раз по дороге домой она клялась, что всё кончено, больше никогда не будет иметь дело со старым конём, который ей достался.
Подумать только. После тренировки сама приводи его в денник. Всего целиком чисти, причёсывай, расчищай копыта. Старик упрямится, не желает поворачиваться. Стоит точно пень и вздыхает. Лентяй. А ещё кличка Вихрь. Иногда, видно, вспомнит молодость и как шарахнется в сторону — прямо о стенку, с таким грохотом, что у Ксаны сердце заколотится. Или вдруг разляжется и следит, как девочка убирает денник, — с места не сдвинуть. Тоже нашёл себе няньку.
Свою комнату Ксана раз пять убрала за всю жизнь. Волосы бабушка почти всегда внученьке расчёсывает, и за одеждой любимицы следит, и нарядиться помогает.
А тут напялить седло на Вихря какое мучение. Только начнёшь протаскивать подпругу под брюхом — старик шагнёт назад, фыркнет и затрясёт головой. Вдруг надумает кусаться?
Но каждый раз перед поездкой на тренировку Ксана кладёт в сумку брюки, сапоги, подаренные отцом, и что-то невольно выталкивает её из дома в любую погоду.
Может быть, стыд перед отступлением. И потеря уважения, а главное — зависти одноклассниц. И будущие насмешки отца.
И необыкновенное чувство, когда сидишь в седле и управляешь живым существом… И старик Вихрь, может быть, ждёт.
Над каждым денником в конюшне прикреплена табличка: порода, год рождения, кличка, с какого конного завода лошадь. Всего их здесь около семидесяти.
В одном из денников Виктор Семёнов беседовал со своим конём Артеком.
— Вот говорят: меньшой брат. А ты какой вымахал, Артюша! А слон, жираф, верблюд? И тебя побольше. Ясно, человек умом берёт, но в смысле габаритов… Ты взрослый, Артюша, не дури… Не будешь торопиться сегодня на тренировке, проведём нормально?
Конь кивнул, наклонил голову до самой груди.
— Значит, молодцом, без глупых выходок.
Артюша повёл мордой из стороны в сторону.
— На ссору нарываешься?
Конь слегка заржал.
— Шутишь, значит? — Виктор достал из кармана морковку, протянул на ладони к губам Артюши. Раздался аппетитный хруст.
Виктор отступил и залюбовался своим конём. Светло-коричневая шерсть блестит, словно покрыта лаком. Конь стройный, мускулистый, нервный, но в меру. Белая звёздочка на лбу сужается, бежит ручейком до ноздрей. Все четыре ноги ниже колен точно одеты в белоснежные гольфы. Нарядный красавец. Смотреть хоть сутками — не надоест.
Дверь денника приоткрылась. Виктор удивлённо посмотрел на девочку в голубом свитере.
— Я твоя соседка по деннику. Ксана. Как ты смешно с Артеком разговариваешь, мне нравится. И зовёшь симпатично: Артюша. Наверно, совсем не боишься, а я своего Вихря… привыкнуть надо, что ли…
— Ты недавно здесь?
— Второй месяц.
— Я — второй год. Привык, дальше некуда.
Артюша подошёл вплотную к девочке и дунул ей в лицо. Она испуганно отскочила.
— Не бойся, он знакомится. Значит, у тебя Вихрь в партнёрах. Ничего для начала. Нормальный, спокойный.
— Старый, — поморщилась Ксана.
— Ему сколько?
— Пятнадцать.
— По человеческой жизни считается помножить на четыре, — сказал Виктор. — Значит, Артюше четырежды восемь — тридцать два. Вихрю же получается шестьдесят.
— Ой, какой дед! — огорчилась Ксана.
— Ничего. Он здорово поработал в своё время. Призы выигрывал. А теперь учит тебя верховой езде. Скажи ему спасибо.
Час тренировки Виктора был сразу после группы Ксаны. Она осталась посмотреть на нового знакомого. В его группе семь человек.
Вот и Артюша. Гордый какой. Перебирает ногами в белых гольфах, точно на пружинах. Вот-вот начнёт плясать торжественный танец. Виктор, его партнёр, держится в седле свободно, будто ничем другим не занимался в жизни. Лучшая пара из всех на манеже.
Будет ли Ксана так ездить? Все уроки для неё проходили в огромном напряжении. Слушаешь замечание тренера, например, как голову держать. А ноги сами разъезжаются куда-то. Или спина горбится, и трясёшься в седле как мешок с овсом. Да и от страха перед Вихрем до конца не избавиться…
Артюша разгорячился, прибавил ход. Виктор сказал:
— Не торопись, кому говорю.
Артюша сбавил темп и пошёл чуть вбок. Поднял переднюю ногу, задержал в воздухе на несколько секунд. Опустил и поднял другую. Опять задержал в воздухе. Настоящий танец. Им бы музыку. Ксана завистливо вздохнула. С Вихрем так не поработаешь.
И ещё, например, Люда Неверова. Красавица. Вот кому в чемпионки. Красавица! Рыжеватые локоны, лицо белое, румяное, как у принцессы из сказок. Одета потрясающе: замшевая куртка, джемпер с яркими полосами. Сидит на своём коне Лауреле свободно, точно за столом…
