Всадницы и всадники - [113]

– Если боишься, можешь отказаться, – по-своему истолковав мои раздумья Хейли.

– Никто не умрёт, – Марта тоже решила меня успокоить. – У меня целительские амулеты с собой, после боя применим.

Тяжко вздохнув, я отошёл к краю площадки и принялся махать мечом, разминаясь. Боевое оружие я в руках до этого держал, но вот бился только на учебном. Как сказала Марта, пока не научусь хорошо контролировать движения, настоящий меч мне не дадут, дабы не зарезался случайно. Видимо, сегодняшний случай исключение.

Хейли осталась у противоположного края, стянула с рук перчатки и отдала их мечнице.

– Всё нормально прошло? – поинтересовалась Марта.

– Да, – улыбнулась девушка. – Договорились с Декстером на день рождения объявить о моём выборе. Пока ситуация с Трамлом не прояснится, согласился ждать.

– Ещё бы не согласился, – заметила всадница. – Второй за сотню лет, кому не отказали. И ты не переживай. Побьём церковников, и тогда уже уйдёшь. Уходить надо вовремя, как раньше уходили: или погибали, или находили настоящих героев. Ты посмотри, в кого мы превратились: последняя война больше пятидесяти лет назад была, над нами скоро смеяться будут. Уже слухи ходят, будто мы в Башнях спрятались и воевать просто боимся. В лицо пока не говорят, но между собой шепчутся, вертихвостки дворцовые. Поэтому не повторяй наших ошибок, не превращайся в символ.

– Всё равно, будто предательство империи, – с лёгкой грустью сказала Хейли.

– Империя нам на тысячи лет уже задолжала, – возразила Марта. – Раньше каждый цикл кто-нибудь замуж выходил, а теперь сидим всё, высиживаем. Ждём, когда Трамл нападёт, наконец. Чего ждать, пока сил накопят? Понятно же, что нападёт. Надо было первыми ещё лет сорок назад атаковать! – мечница скривилась, отчего я даже немного удивился. Не часто эта всадница проявляла хоть какие-то эмоции.

Тут я с Мартой был согласен – нападёт, фанатиков не переделать. А судя по рассказам об основном противнике Этерии, фанатиков там хоть отбавляй, причём фанатиков деятельных и разумных, не впавших в религиозный маразм. Иначе не объяснить, каким образом Трамл в прошлую войну практически в одиночку победил целый конгломерат куда более свободных стран.

Хотя в данный момент Трамл мне вовсе не интересовал. Пусть хоть целый мир захватит и заставит всех поститься и молиться по пять раз на день. Интересовало меня колечко на безымянном пальце левой руки Хейли, которого не было в нашу прошлую встречу.

В Этерии, да и в других странах, насколько я знал, существовал ещё один красивый обычай: носить кольца в зависимости от твоего положения. На Земле обручальные кольца тоже носят, но единых правил давно уже нет. А вот в Этерии были и для мужчин и для женщин. Меня об этом подробно просветили замковые девчонки, так как я в упор не замечал их попытки вроде бы невзначай посветить у меня перед глазами кольцами. Догадавшись о моей дремучести, девушки как-то провели целую лекцию, подгадав под одну из историй и возмутившись отсутствию колец у одной из героинь, желавшей выйти замуж.

Кольцо на безымянном правом пальце говорило о «захомутованности» владельца или владелицы. Или о нежелании каких-либо отношений – вроде как «не приставай». Колечко на левый указательный палец надевали, когда хотели показать то самое желание отношений. На деле пользовались таким способом в основном женщины, ибо считалось, что мужчина без брачного кольца по умолчанию готов к отношениям из-за свойств своей «кобелиной натуры», как сказала мне однажды Танира.

Кольцо на безымянный палец левой руки одевали до свадьбы, обозначая сделанный выбор. Что-то вроде помолвки, но не так прямолинейно. В деревнях подобный обычай был мало востребован: жизнь тяжела, времени на красивые ухаживания нет, женились быстро. Чего хвалиться женихом, если в скором времени можно будет похвалиться целым мужем?

В столице, и особенно во дворце, традициям придавали куда больше значения. Да и ситуация была другой – аристократы иногда по нескольку лет ждали, прежде чем пойти под венец с одобренной родителями невестой или женихом. Чтобы на время, пока благородные рода согласуют приданое или пока девушка или юноша не войдут в брачный возраст на них никто не претендовал, и использовались кольца. Случаи, когда кольцо приходилось снимать из-за изменившихся обстоятельств были, но достаточно редко.

И вот такое вот кольцо было у Хейли. Значило это одно – она сделала выбор, а я ожидаемо оказался в пролёте, пусть даже свадьба между всадницей и виконтом состоится много позже, после теоретической победы над Трамлом. Я не успел, да и не мог успеть при всём желании. Рассчитывать на какую-нибудь простую ссору между Хейли и Декстером не приходилось вовсе – молодая всадница не изменит своего решения, ибо упёртая до невозможности. Если только Декстер сильно упадёт в её глазах, но вряд ли виконт доставит мне такую радость. Наоборот, письма вон какие пишет, собственноручно добытые драгоценности дарит.

Если боги в этом мире всё же существуют, то у них прекрасное чувство юмора. Дали мне увидеть Хейли, когда у меня не было ни шанса просто подойти ближе. Потом, когда я уже смирился – забросили к всадницам и сделали равным им, пусть и чисто формально. И вот, казалось бы – ничего не мешает, добивайся и завоёвывай, ни одного конкурентам поблизости. Однако сама девушка отказалась воспринимать меня всерьёз. А когда у меня стало хоть что-то получаться, да ещё удалось победить Хейли, выясняется, что всё было напрасно – у неё есть любимый.