Всадницы и всадники - [111]

– Добрый вечер, – поздоровалась девушка, заставив меня изумлённо вытаращить глаза. Наставница со мной поздоровалась? Похоже, в лесу не просто кто-то умер, в лесу прошёл настоящий мор. Или меня снова зельями накачали и мерещиться стало всякое?

– И вам того же, госпожа графиня, – осторожно ответил я. Когда благородные, тем более женщины, внезапно резко меняют поведение – жди какой-нибудь беды. А Хейли, учитывая её характер, могла отчебучить что-то из ряда вон.

– Я хочу пригласить тебя на поединок на мечах, – озвучила причину появления в столь поздний час Хейли. – Прямо сейчас.

Вот оно что! Ясно, графиня решила реабилитироваться за свой проигрыш.

– Поздно вроде для поединка, – попытался увильнуть я от сомнительной чести быть отдубасенным на ночь глядя. – Может, завтра?

– Нет, именно сегодня, – в голосе Хейли появилась твёрдость. – Сейчас.

– Хорошо, переоденусь только в тренировочный костюм, – согласился я на предложение, которое звучало больше как приказ.

– Он не понадобится, – решительно заявила девушка. – Можешь идти прямо в этом.

– Хорошо, – ещё раз согласился я, окончательно уверившись в том, что моя наставница измыслила нечто особенное.

Мы спустились в столовую, где сидело три всадницы: Мия, Аннет и Рината, активно играющих в карты.

– Хейли? Ты где столько времени была? Вы куда, Ром? – засыпала нас вопросами Мия, отрываясь от игры. Остальные всадницы тоже смотрели удивлённо. Видимо, возвратившись из незапланированного отпуска, Хейли ни к кому не заходила, а сразу же пришла ко мне.

Моя наставница ничего не ответила, молча пройдя к двери, а я лишь развёл руками, показывая, что сам не знаю чего ей в голову стукнуло. Также в молчании мы вышли из нашей башни и дошли до запасного полигона. Хейли явно что-то приготовила: площадка, на которой обычно проходили учебные поединки, была обставлена по кругу горящими свечами.

Стало как-то не по себе, уж больно всё походило на ритуальное убийство. Ночь, звёзды, три луны, свечи – самое время красиво меня прикончить и самой потом на меч броситься, не перенеся унижений от проигранного поединка.

В Этерии вообще было много странных ритуалов, совершенно бессмысленных с точки зрения современного человека с Земли. Слугой я с ними сталкивался слабо, хотя отголоски и до нас доходили. А вот среди благородных многое строилось именно на них, как когда-то и у нас в средние века. Да те же вилки с ложками взять, будь они неладны. Неудобная посуда и столовые приборы неудобные. Зато очень красивые: с разными завитушками, цветочками, орнаментом, а этикет предусматривает одновременным распитием вина, синхронные движения руками и прочие совершенно нефункциональные ненужности для простого приёма пищи. Смотрится всё так, что сразу понимаешь – перед тобой элита страны. Хотя в быту обычно использовалась упрощённая версия, тратить по часу на поедание тарелки супа мало кто себе позволял.

Но без ритуалов всё же никуда, именно на них во многом строилась власть монархов и высших сословий. И если честно, некоторые были действительно величественными. Да взять хотя бы принятие меня во всадники – вроде всё простенько, а до костей пробрало. Жаль только, обеспечивалась эта красота во многом достаточно низким уровнем жизни простых людей. Хотя где как: некоторые лорды действительно были совсем сумасбродными и гнобили собственных подданных, а некоторые заботились. У последних даже крестьяне неплохо жили.

Мою тревогу по поводу плана Хейли успокоила подошедшая к площадке Марта, держащая в руках какой-то длинный не широкий ящик. Вряд ли мечница согласилась бы на какое-нибудь сумасбродство, так что ничего смертельного мне не грозит. Ну, не должно, потому что у Марты тоже свои заморочки – воинская честь и сопутствующее ей поведение для валькирии очень много значат.

– Прежде чем мы начнём, я хочу принести тебе благодарность, – с явной неохотой сказала Хейли. – За то, что не стал хвалиться своей победой и позволил сохранить лицо. И за то, что не стал жаловаться на моё отсутствие, а занимался сам.

А, так вот она о чём переживает! Ну да, быть побитой простолюдином – это крайне неприятно, а уж для всадницы – неприятно вдвойне. Пусть даже я победил больше потому, что девушка сама отнеслась к драке слишком легкомысленно. Ну и огласка: Марта точно никому бы ничего не сказала, а вот я, судя по опасениям, мог.

– Ничего, я же понимаю, – слушать искреннюю похвалу Хейли после стольких дней сплошных насмешек было как-то непривычно.

– Я также признательна тебе за то, что указал на мои слабые стороны, – продолжила рассыпаться в благодарностях девушка. – Ты действительно прав, если я внезапно окажусь без оружия, то могу проиграть.

С этим не поспорить, особенно на фоне Кэтлин с её весёлой компашкой. Хейли тоже очень сильна, но результат их боя я предсказать не берусь. Может статься, что Кэтлин победит всадницу за счёт знаний и опыта.

Кстати, а почему я не рассказал о Кэтлин самой Хейли? Если всадница замешана в этих тёмных делах и Кэтлин приходила ко мне по её приказу, то ничего нового не узнает. А если не замешана, то ей ничего не помешает начать разбираться. Это Наррите нельзя говорить из-за возможного наказания, а самой Хейли очень даже можно.