Время Красной Струны - [58]

Двери некоторых домиков были распахнуты, но Эрика решила, что всё-таки заходить туда пока не следует. Что же ждало её в верхних пределах? Или кто?

Раньше, мечтая о том, когда она очутится в сказке, Эрика рисовала встречу с высокой феей, длинные волосы которой опутаны серебряной сеткой, где переливаются блёстки алмазов. Или с седобородым волшебником, опирающимся на посох, в набалдашнике которого мягким светом горит голубой камень. Эрика улыбнётся им и попросится в ученицы. А они улыбнутся в ответ и отведут Эрику во дворец, где будет ещё очень много маленьких девочек-волшебниц.

Но сейчас Эрика уже не надеялась на встречу с волшебником. Теперь ей мечталось до обеда успеть облазить как можно большую часть сказочного города. Даже если он на самом деле не сказочный, Эрика будет думать о нём, как о сказочном. И тогда любая встреча покажется волшебной.

Улочка круто повернула, стена оборвалась, чтобы на смену себе пустить двухэтажный дом с четырьмя миниатюрными башенками по углам. На длинных шпилях замерли стрельчатые флюгера, покрытые кружевной вязью. Было по-весеннему прохладно, но совершенно безветренно. Поэтому лучей солнца вполне хватало, чтобы чувствовать себя в этом мире уютно.

Эрика скользнула в проём между старинной стеной и домом с башенками и замерла, ошеломлённая. Земля обрывалась крутым склоном, покрытым порослью начинавших зеленеть кустов. А внизу расстилались тысячи улочек и сотни шпилей старинных, не похожих одна на другую башен, расчерчивали небо над горизонтом чёрными полосками. Но взор притягивала высоченная серебристая мачта. Узкая игла, лежащая на столе, покрытом скатертью из голубого атласа. Эрика поняла, что сейчас она будет искать путь вниз, а потом пробираться извилистыми маршрутами на восток, чтобы залезть на самую верхотуру и увидеть, какой он, мир, с высоты, где даже птицы не летают.

Девочка не могла оторваться от величественного зрелища. Поэтому отступала в переулок она вперёд спиной. Шажок за шажком, а глаза так и скользят, так и стараются охватить всю эту красотищу и удержать в памяти навсегда. Шажок за шажком, пока не врезалась во что-то жёсткое и округлое, словно в ребро старого холодильника.

За спиной послышалось рассерженное гудение. Эрика стремительно обернулась. Перед ней на четырёх лапках стоял самый настоящий жук! Тёмно-фиолетовый! Ростом под два метра!

Его глаза навыкат блестели капельками ртути. Панцирь на спине подрагивал надкрыльями. Подрагивал быстро-быстро, отчего воздух и трепетал так надрывно.

— Здравствуйте, господин жук! — воскликнула Эрика. — Вы не расскажете мне о Красных Струнах.

По гордо выгнутому рту жука пробежала судорога. Зудение усилилось, а потом панцирь встопорщился двумя крылами и жук, теперь напоминавший маленький самолёт, отважно подпрыгнул и бросился с обрыва, закладывая потрясающие виражи.

Отвечать Эрике он не счёл нужным. Может быть, тут шли не те времена? Может быть, жука следовало назвать «товарищ»?

Но сделанного не воротишь. И Эрика двинулась дальше в поисках лестницы, ведущей вниз. Маленькие домишки остались за поворотом. Теперь по сторонам поднимались дома, стены которых были сложены из яшмы. Окна обрамляли малахитовые и нефритовые полосы. Иногда пластина малахита красовалась над козырьком крыльца. Чёрные извилины на яркой зелени обрисовывали то стайку морских чаек, то прорыв оленя через кусты, то гористую местность и заросшую елками долину. Солнце расцвечивало узорную мостовую. То один квадрат, то другой таинственно вспыхивал бликами, словно его не выточили из каменной глыбы, а отлили из стекла.

Эрика погладила узоры бронзового фонарного столба. Закопчённое окошко приветливо качнулось. То ли благодарило Эрику, то ли просто выпорхнул на волю один из сотен воробьёв. Вокруг царило умиротворение. Но не сонное и усталое, а бодрое, зовущее в путь, обещающее, что подлых ударов в спину не будет.

Девочка прошла мимо пары высоченных арок. Окна казались рядом с ними игральными картами. Обе они были заперты пыльными воротами. Створки перечёркивали тёмные полосы засовов. В одной створке обнаружилась дверца, чуть подавшаяся внутрь. Из щели тянуло болотной сыростью, и Эрика поспешила прочь.

Улочка упиралась в башню. Девочка беспомощно заозиралась в поисках прохода. Донельзя не хотелось возвращаться назад. Ведь эту улочку она уже видела. Вот бы перепрыгнуть через крыши и очутиться на соседней. А ещё лучше вознестись и пролететь над всем городом, а приземлиться прямо на верхнюю площадку серебряной мачты. Вздохнув от жалости к невыполнимым желаниям, Эрика заметила, что вход в башню открыт настежь.

Рискнуть стоило. Там мог оказаться проходной подъезд. Да и посмотреть башню изнутри тоже хотелось. Вдруг в ней выставлены рыцарские латы! Или в тёмных нишах спрятаны кувшины, наполненные золотыми монетами и драгоценностями.

Девочка шагнула под арку. Солнце испуганно скакнуло прочь. Лестница, завиваясь спиралью, поднималась в туманный сумрак. Оттуда нисходили волны мягко щекочущей прохлады. Эрика, поглаживая рукой шероховатые камни, оставляла за спиной одну ступеньку за другой. Камни льнули к рукам, стремясь выцепить кусочек тепла и хоть немножечко согреться. Солнце никогда не заглядывало в эти мрачные просторы, и тепла было ждать неоткуда, кроме как от десятка чадящих факелов, ютившихся в чугунных петлях. Камни, в которые был вмурован металл, напитывались теплом и торжествовали. Но пламя, делясь жаром, щедро делилось и копотью. Узор, высеченный руками древних мастеров, скрывался под слоями сажи, и камни-теплолюбы теряли уважение чистеньких соседей, пусть даже те скрежетали в тщетных попытках согреться.