— Чего принять? — переспросил маленький гном, мысли которого витали уже вокруг идеи обмыть встречу.
— Подожди, — встрепенулся Арагволд, — по-моему, ты рассказал нам не всё. Выкладывай что там ещё за вызов.
— Как?! Разве вы не знаете?!
— Откуда нам знать, если об исходе Исенской Битвы мы узнали только сейчас от тебя.
— Простите, я не сказал самого главного. Час назад пришли парламентёры от Хусмана. Хан Харада предложил, по его словам, «во избежание кровопролития» решить дело поединком. Он вызывает на бой любого, «кто не боится». По условиям дуэли проигравшая сторона должна подписать полную и безоговорочную капитуляцию, о чём перед поединком должен быть составлен особый договор.
— Мнда, вполне логично, — глубокомысленно изрёк Амрод. — Две противостоящие друг другу армии разделяет Исена. Решающего перевеса нет ни у одной из сторон. В этих условиях гораздо удобнее охранять свой берег, чем пытаться переправиться через реку. Обороняющаяся сторона получает преимущество. Таким образом, сложилась патовая ситуация. Поэтому Хусман решил поставить всё на одну козырную карту. Ведь он знает, что Кольцо Короля Призрака обеспечит ему победу, пока оно на нём Кольценосец неуязвим для любого воина. А если мы откажемся, то покажем, что боимся врага.
— Вот именно, — подтвердил Увар. — Ситуация безвыходная. Но теперь, когда на помощь прибыли такие великие герои, у нас появляется надежда!
— Извини, дружище, нам надо посоветоваться.
— Без вопросов, Арагволд, я всё понимаю. Так надо.
Увар удалился на почтительное расстояние. А члены Отряда Спасителей собрались в кружок. Все были погружены в глубокое раздумье. Даже легкомысленный Малыш забыл о своём намерении отметить встречу обильным возлиянием.
— Вот тебе и слава! — пробурчал Карлсон. — Мы стали её заложниками!
— И принять нельзя и не принять нельзя, — вздохнул Бродо.
— Почему же нельзя? — удивилась Ромашка. — Согласиться на условия Хусмана — это верное самоубийство. А что страшного, если мы откажемся?
— Тогда война затянется надолго, — ответил Амрод. — А это значит, что будет много крови, которой мы могли избежать.
— Элберет твою Гилтониэль! Что же ты предлагаешь?
— Общесредиземские ценности требуют, чтобы один из нас принял вызов.
— Клянусь бородой Великого Дьюрина, но ведь ты сам сказал, что он неуязвим для любого воина!
— Значит надо что-то придумать.
— Насколько я помню, — вмешалась Сати, — Короля Призрака одолела женщина. А раз так, то я приму вызов!
— Ты сошла с ума, девочка! Только через мой труп, я отвечаю за тебя перед твоим дядей.
— Но почему? Чем я хуже?!
— Эовин была не просто женщина, она была дочерью короля Теодена и прошла настоящее боевое обучение. К тому же ей помогал хоббит.
— Разве у нас хоббита нет?
— Ни в коем случае! — отрезал Арагволд. — Забудь об этом. Если кому-то из нас следует принять вызов, то им буду я. У меня уже есть опыт дуэли с Кольценосцем, и я сумел справиться с Гэком.
— Это тоже не выход, брат, — грустно молвил Маэлнор. — Я понимаю, ты готов на самопожертвование, а без Кэшты тебе жизнь не дорога. Но ведь ты рискуешь не только своей жизнью, на кону — Судьба Средиземья!
— Скажи, Арагволд, ты ищешь смерти, поскольку без Кэшты тебе жизнь не мила? — спросил Амрод, пытаясь проникнуть взглядом в самую душу истерлинга.
— Нет, после вашего обещания соединить меня с Кэштой я хочу жить как никогда. Просто мне кажется, что у меня больше всех шансов, не зря же Гада пыталась переманить меня на свою сторону. По-моему они меня побаиваются, а после случая в Лихолесье будут бояться ещё больше.
— Уверенность в своих силах хорошее качество, но не переросла бы она в самоуверенность, — изрёк Маэлнор, с сомнением покачав головой.
— А я в него верю! — воскликнула Сати. — Я знаю, Арагволд настоящий герой!
— Возможно, ты права, девочка, — задумчиво пробормотал предводитель Отряда. — Скажи, Арагволд, ты твёрдо решил?
— Я воин и своих решений не меняю.
— Хорошо, значит, так тому и быть.
— Но Амрод, — не удержался Маэлнор, — ведь это же верное самоубийство, причём бесполезное! Он и сам погибнет, и всё Средиземье окажется во власти Тьмы!
— Мы с тобой не один век вместе, Маэлнор. Скажи, можно верить моей интуиции?
— Конечно, сколько раз она нас спасала!
— Элберет твою Гилтониэль! — подтвердил Беарнас.
— Так вот, интуиция подсказывает мне, что нужно довериться Арагволду.
— Элберет твою Гилтониэль! Тогда я за!
— Я полностью согласен с Беарнасом, — присоединился Маэлнор.
— Подождите, но ведь это же очень опасно! — вмешалась Ромашка. — Скажи им, Бродо.
— Я всего лишь маленький хоббит. Куда мне спорить с мудрыми эльфами?
Остальные Спасители тоже не стали возражать. Только Моторин вставил:
— Я согласен, но нужно поставить им одно условие. Отряд Спасителей должен сопровождать Арагволда на случай всяких провокаций и прочих неожиданностей.
На том и порешили. Подошедший Увар был в восторге:
— Я не ошибся в Вас! Сейчас же доложу об этом начальству! Теперь судьба Средиземья в надёжных руках!
