— Мне страшно, — шепнула Ромашка, в глубине души упивавшаяся ситуацией.
— Не бойся, всё будет хорошо.
— Когда ты рядом я ничего не боюсь.
На самом деле хоббит всё меньше и меньше был уверен в успехе.
А что если Амрод на этот раз ошибся? Что если интуиция его подвела? Конечно он очень мудрый и столько раз спасал их… Но ведь и на старуху бывает проруха. Поединок предстоит на чужом поле, где все преимущества на стороне врага. Одно дело биться при свете солнца и совсем другое в этой жуткой кромешной Тьме.
Подобные сомнения мучили не только Бродо, но отступать было поздно.
— Зря ты, Арагволд, отказался взять с собой Врана, — вздохнул Маэлнор, — на коне у тебя было бы хоть какое-то преимущество.
— Да, Вран практически часть меня, и он бы мне очень помог. Но Хусман передал, что в любом случае будет биться пешим, как принято у харадцев. А сражаться конным против безлошадного бойца бесчестно.
— Не быть тебе королём! — вмешался Карлсон. — Мы, монархи, хорошо знаем, что, когда речь идёт о судьбах мира, честность понятие весьма относительное.
— А этот алкаш и здесь в своём репертуаре! — возмутилась Ромашка, гневно смотря на маленького гнома. — Даже на решающий бой, в котором должна решиться судьба Средиземья, он притащил с собой бочонок со своим любимым пивом!
— А что такого? — удивился Малыш. — Надо ж будет чем-то отметить победу!
— Хватит, друзья, — прервал споры Амрод, — мы перешли Исену, и назад пути нет. Так давайте же поклянёмся, что будем вместе до конца, что бы ни случилось: один за всех и все за одного!
— Клянёмся, клянёмся, клянёмся! — последовал дружный ответ.
И в этот миг плот уткнулся в берег. Спасители последний раз обнялись и стали выбираться на враждебную сторону реки. Здесь время словно бы остановилось. Если на противоположном берегу уже вовсю властвовала жизнерадостная весна, то здесь её не было и в помине. На тёмной стороне было заметно холоднее, и землю покрывали лёд и снег. Здесь не пели птицы, и не цвели цветы. Более того, тут нельзя было найти ни одной зелёной травинки.
Тем не менее, совместная клятва и крепкие объятья вдохнули в наших героев новую энергию и помогли встряхнуться от липких пут страха. Шуршак и Бродо даже галантно помогли своим дамам спуститься с плота.
— Ну, держись, Хусман, Элберет твою Гилтониэль! — вскричал молчавший всё это время Беарнас.
На берегу они увидели следующую картину. Для поединка была приготовлена довольно узкая площадка, ограниченная с одной стороны Исеной, а с другой несметными полчищами Тьмы. У стоявших стеной солдат Чёрной Вдовы в руках были зажжённые факелы, отбрасывающие на поле предстоящего боя зловещие кровавые блики.
Сама Гада со своей свитой стояла чуть впереди. У её ног лежал, злобно щерясь оскаленной пастью, Зверь. При виде этого чудовища, Арагволд сжал зубы, стараясь отогнать жуткие воспоминания и радуясь, что в свете факелов не видно как побледнело его лицо. За Чёрной Вдовой возвышались Мумий тролль, опиравшийся на огромную дубину и ужасный балрог Комет со своим смертоносным огненным бичом. Рядом с ними змеилось свернувшееся кольцами тело огромного дракона, вожака стаи «глаурунгов».
Всё это должно было психологически воздействовать на противника. А впереди чёрной глыбой застыл сам Хусман в чёрном балахоне жреца с надвинутым на глаза капюшоном. Он стоял неподвижно, опираясь на огромный чёрный меч.
— Не робей, Арагволд, — подбодрил Моторин, — мы с тобой, клянусь бородой Великого Дьюрина!
— Мы мысленно с тобой, — уточнил будущий король нидингов.
— Я в тебя верю! — воскликнула Сати.
— И я тоже, пиво ждёт! — вставил Малыш.
— Ты — самый храбрый воин из всех, кого я знаю, — молвил Шуршак. — Желаю удачи.
— Спасибо вам, друзья, я постараюсь не обмануть ваших ожиданий, — отозвался растроганный Арагволд.
— Будь осторожен, брат, — предупредил Амрод, — враг всё же очень силён.
— Сейчас мы им покажем, Элберет твою Гилтониэль!
При этих словах Беарнаса Чёрная Вдова вздрогнула, а у Зверя шерсть поднялась дыбом. Но здесь, в самом сердце Тьмы, сила Гады была несоизмеримо больше и обычного действия упоминание имени Светлой Королевы не произвело.
Однако это помогло Арагволду настроиться на бой. Не так уж страшны враги, как их расписывают, коль даже пара слов заставляет их дрожать. Настало время рассчитаться за всё: и за Кэшту, и за Райвендел, и за Лихолесье.
— Эй, Хусман! Что застыл как истукан? Ты ещё не околел со страху?! Я принял твой вызов, я пришёл, я здесь! — вскричал Арагволд, и его меч с лязгом покинул ножны и со свистом рассёк воздух.
Едва прозвучали эти слова, хан Харада одним движением скинул балахон жреца и предстал перед своим врагом во всей красе. Обнажённый торс, упругие мускулы, иссиня-чёрные волосы, собранные в пучок как это принято у воинов Харада.
«Всё пучком, — всплыло в голове у истерлинга, — Ну погоди, фашист проклятый!»
Была в обличье Хусмана и ещё одна зловещая деталь — стальная корона, такая же, а может быть и та самая, что венчала то место, где должна была быть голова у Короля-Призрака.
— Не торопи свою смерть, истерлинг! — донёсся до него леденящий голос. — Ты хороший боец, но ни один воин не сможет меня одолеть.
