Как оно, кстати, называлось? — Димм заглянул в инвентарь: «слеза гаста» — Значит — гаст.
— Кей, та военная летучая штука — гаст называлась?
— Угу.
Бесконечные метания из одного тупика в другой продолжались уже не меньше двух суток. Что нервировало больше всего — он почти никуда не продвинулся. Некоторые особо приметные развилки он явно проходил уже не единожды, несколько раз снова оказывался у большого озера — ниже или выше, но примерно всё в той же стороне. Он пробовал рубить прямой длинный тоннель сквозь толщу горы, но вернулся через полдня, так никуда и не пробившись, зато едва не сварившись во внезапно прорвавшейся лаве. Лава, кстати, текла здесь гораздо быстрее и на большее расстояние, чем «наверху», в обычном мире.
Понемногу стали заканчиваться факелы. Отмечать путь булыжником оказалось не очень удобно — в красном полумраке серые плиты можно было рассмотреть только вблизи, факелы — куда заметнее. Димм к этому времени уже подзатарился и светокамнем и кварцем и начал подумывать о возвращении домой. Чудо произошло как обычно: внезапно.
Крепость
Он проходил мимо этого провала уже раз сто: там ярко светилась россыпь светокамня, но ещё ниже клокотала лава, и соваться туда не хотелось. Однако в этот раз он всё же решил хапнуть ещё немножко редкого минерала. Медленно и осторожно, буквально ощупывая каждую ступеньку, он стал спускаться. Метр, ещё, вот уже почти на месте…
Оказалось, что внизу — целая новая пещера, из которой вдоль берега очередного незнакомого лавового озера можно было проникнуть в ещё нехоженые места этого адского лабиринта.
Какое теперь «домой»? Глянуть хотя бы…
Первое же, что он увидел, спустившись, — здоровенное красно-буро-чёрное создание с огромными огненными глазами, купавшееся в лаве. Куб двигался то чуть погружаясь, то всплывая на поверхность и, судя по всему, вполне был доволен жизнью: кипящая лава его совсем не щекотала.
Заметив Димма, чудище повернуло к берегу, не спеша выбралось на него и вдруг ПРЫГНУЛО!
Это был восхитительный, фантастический прыжок: тварь растянулась как огромная квадратная пружина и прямо-таки вознеслась на несколько метров ввысь! Разом преодолев половину расстояния до остолбеневшего Димма, чудище приземлилось. Земля содрогнулась.
Димм понял, что если ЭТО упадёт на него — вряд ли останется даже мокрое место. Он бросился вперёд, упреждая новый прыжок.
Класс! Ох какой шикарный мечик!
Чары отбрасывания на клинке сработали неожиданно мощно: тварь, несмотря на всю её огромность просто отшвырнуло, так, что она снова плюхнулась в лаву метрах в пяти от берега.
— «То-то же!» — сказали суровые сибирские мужики…
Димм решил не экспериментировать и следовать уже опробованной тактике. Пока тварь выбиралась на сушу, он отошёл к стене, на исходную, и замер с подрагивающим клинком наготове.
Мозгов у скачущего лавового куба оказалось немного. Он снова прыгнул, снова напоролся на алмазный клинок и пережить этого уже не смог. Наградой героя стал загадочный шарообразный сгусток горящей слизи под названием «лавовый крем».
Путь вроде бы был открыт. Но неудобен. Залив озера располагался в довольно низкой пещере и чтобы выйти на простор нужно было или вырубать проход вдоль берега, или возводить мост на далёкую противоположную сторону. Строить мосты над лавой сегодня почему-то не хотелось (вот странное дело!). Пришлось долго и нудно рубить незерит, стараясь при этом не сверзиться в булькающий расплав и с неудовольствием наблюдая, как потихоньку изнашивается кирка. Но труды увенчались успехом: через полдня Димм, наконец, очутился на более-менее свободном от лавы месте.
И снова — выжженные холмы, огненные потоки, поля песка душ, вездесущие свинозомби… И вдруг, выбравшись из очередной пещеры, он увидел её: Крепость!
Она была сложена из тёмно-бордового кирпича, но на фоне пылающих огней и лавы казалась чёрной. Могучие колонны вздымались на высоту в десятки метров, и там, врезаясь в красные скалы, нависая над огненной жижей, чернея редкими зарешёченными окнами тянулись мрачные коридоры и галереи…
— Кей! Я её нашёл!
— Отлично. Продолжай в том же духе.
— Это… И всё что ли? Ну… Там опасно хоть?
— Само собой… Димм, ты… Вот ты сейчас зачем меня спрашиваешь? У тебя всё хорошо получается, значит ты действуешь правильно. И дальше давай так же: осторожненько, с умом и с расчётом только на себя.
— Ну, Кей! Я же — делюсь радостью и опасениями. Надо ведь с кем-то хотя бы поговорить! Как же твоя «моральная поддержка?».
— Мнэ-э-э… Ползут по стене два незеритовых кирпича… — уныло начала Кей.
— Чего?! Бредишь? Какие кирпичи?
— Незеритовые, — сокрушённо ответила Кей. — Это анекдот такой.
Димм сначала хмыкнул, потом совсем неприлично заржал. Отсмеявшись, он извинительно прижал руку к груди.
— Прости, прости. Ну, ты — капец, рассказчик… Ну и что с ними? С кирпичами?
— Продолжение следует, — последовал флегматичный ответ. — Хорошего помаленьку. Теперь будь начеку, про лук не забывай, старайся близко никого не подпускать. И факелы… Вот здесь удобно подняться. И — через окно… — после этого чудная ангелица надолго затихла.
Действительно: за разговором Димм приблизился к крепости почти вплотную. Мрачные огромные бордовые стены вселяли трепет. Торец одного из коридоров крепости на высоте пятиэтажного дома обрывался прямо в никуда: снизу можно было видеть тёмный потолок и неровный обломанный край пола. Другой конец галереи врезался в стену пещеры и уходил куда-то вглубь незеритовой горы. Там, в горе Димм и решил вырубить лестницу наверх.
