Трактир компания покинула ближе к утру. Пожилой целитель развлекал молодых волшебников историями из прошлого, которые часто сильно отличались от того что было в учебниках. Постепенно Томаса покинуло напряжение, приятно провел время, а когда дошел до дома, то рухнул в кровать с желанием проснуться после обеда.
Ближе к полудню раздался громкий и требовательный стук в дверь. Попасть за забор могло ограниченное количество людей, поэтому едва открыв глаза, Томас понял, что поспать ему дольше не суждено.
Молодой человек спустился вниз и открыл дверь. Перед ним предстал знакомый слуга отца.
— Добрый день, господин Томас. Ваш отец попросил вас зайти к нему как можно быстрее.
— Хорошо, — Томас не стал говорить, что без позднего завтрака и чашки чая (лучше двух), он никуда не пойдет. — Передай, что я скоро буду.
Слуга попрощался, а Томас принялся выполнять необходимый набор утренних процедур, после которых добрался до вожделенного чая. Выпил он даже не две, а целых три чашки, после которых направился в резиденцию. Не забыл он по пути и на обед зайти, что в результате превратило его обещание «быть скоро» в два с половиной часа задержки.
— Томас, — отец сидел в своем кабинете и был недоволен. Томас стоял перед ним и готовился выслушать очередные претензии. На похвалу он не рассчитывал уже с самого детства. — У нас с тобой слишком разные представления о пунктуальности.
— Я торопился изо всех сил, — сохраняя нейтральное выражение лица, ответил молодой человек.
— Да, я заметил. Присаживайся, — показал граф Дерби на стул для посетителей.
Это был плохой знак. Сколько бы раз Томас последние годы не заходил в этот кабинет, разговор он всегда вел стоя недалеко от стола. Отец никогда не предлагал присаживаться за стол с ним. Что это значило, молодой человек не знал, но интуиция подсказывала ему, что ничего хорошего ждать не стоит.
Он подошел к стулу и аккуратно присел на самый краешек. Настороженно посмотрел на изучающего его отца, но говорить ничего не стал.
— Ты неплохо вчера показал себя, — отметил отец. — Молодец.
Если до этого интуиция молодого человека всего лишь подсказывала о неприятностях, то после этой похвалы она начала вопить об опасности дурным голосом.
— Спасибо, — настороженно ответил Томас.
Они некоторое время помолчали, и молодой человек не выдержал первым.
— Что случилось, отец? — спросил он прямо. Тот всегда задавал прямые вопросы и ценил четкие ответы на них, поэтому Томас решил спросить прямо, ожидая четкого ответа. — Ты меня никогда не хвалил, и вряд ли стал бы будить и вызывать к себе ради похвалы. Это не похоже на тебя, поэтому я предполагаю что случилось какое-то неприятное событие.
— Ну что же, — ответил граф через минуту размышления. — Так будет действительно проще. Ничего плохого не случилось, скорее наоборот — ты победил на дуэли, твоя наводка на торговца кажется моим советникам весьма прибыльной, граф Кэр получил по носу, и наша семья уже долгие годы одна из самых влиятельных.
— Ты решил поделиться со мной успехами семьи, и поэтому поднял с кровати?
— Нет. В узких кругах ходит информация, что император определился с кругом претендентов на трон. Мы среди претендентов, но есть небольшая проблема.
— Слушаю, — Томас напрягся.
— Обе семьи поддерживали императора в войне не только ресурсами, но и людьми. Каждый ребенок мужского пола провел на войне минимум год, а некоторые и пять лет. Для императора, который все жизнь воюет с эльфами это очень важно.
— Ты хочешь сказать, что из-за того что я не воевал, а все мои братья воевали, император может…
— Нет, — прервал его отец. — Точнее я не знаю, насколько для него это важно. Император ценит военных, и для него чрезвычайно важно, чтобы мужчина успел внести свой вклад в войну людей. Я не знаю, насколько высоко он оценивает наш вклад.
Томасу не нравилось, к чему его отец подводил разговор.
— Мне не нравится, к чему ты подводишь, — озвучил он свои мысли.
— Тебе надо побывать на войне.
— Нет, — отрезал Томас. — Я не хочу на войну, и вообще я мирный человек.
— Смею напомнить, что вчера мирный человек покалечил своего соперника на дуэли.
— У мирных людей тоже бывают тяжелые дни. Зачем мне на войну?
— Я не хочу хоть в чем-то уступать остальным семьям, — сказал граф. — Мы опора и поддержка императора дольше всех. Самые преданные и долгие союзники. Скорее всего именно наша семья станет правящей, но если есть хоть что-то, что может помешать, то я должен это исправить.
— И отправить меня на войну? — непонимающе сказал Томас.
— То что я скажу сейчас не должно выйти за пределы моего кабинета, — строго сказал отец, и дождавшись ответного кивка продолжил. — После вчерашней дуэли император пошутил на тему того, что таким боевым юношам как вы следовало бы остудить пыл на войне.
— И что? — не понял Томас. — Из-за шутки императора меня на убой эльфам отправлять?
— Это политика, — сказал граф Дерби. — Ты еще молод и не понимаешь, но даже из-за такой шутки наши шансы могут уменьшиться. Для нас шутка, а другие могут это использовать.
