— Наверное, у тебя просто нет зеркала. Ты очень хорошенькая.
— Ты меня дразнишь?
— Нет, — Верена взглянула на дерево. – Вижу, ты подружилась с дриадой. Спроси у нее.
Ниоба, в свою очередь, посмотрела вверх.
— Спустись к нам, дриада, если думаешь, что это безопасно.
Древесная нимфа сошла вниз. Это впечатлило Верену; дриады невероятно стеснялись смертных. Девочке действительно удалось с ней подружиться. Она была ростом с девочку, без одежды, и такая очаровательная, какой может быть только нимфа.
— Кто из нас красивее? – спросила Ниоба. В ее вопросе не было соревновательной нотки, только искренее любопытство.
Нимфа внимательно посмотрела на обеих. Она покачала головой и зажестикулировала.
— Она говорит, нас невозможно сравнить, — перевела Ниоба. – Потому что я невинна, а ты… — она не закончила, краснея.
— А я нет, — сказала Верена. – Верно. Я очень от этого далека, как бы ни выглядела. И все же, чисто физически она может вынести свой приговор.
Ниоба взглянула на дриаду.
— Ты можешь это сделать?
Верена поняла, что наивность Ниобы приближала ее к древесной нимфе. Та не колебалась, когда нужно было подойти к девочке, но вежливо держалась чуть в стороне от Верены. Ах, драгоценная невинность юности.
Гамадриада поразмыслила. Затем сделала вид, что снимает с себя несуществующую одежду.
Более чем ясно. Верена и Ниоба разоблачились и положили одежду на землю. Верена тихо сняла монету на цепочке с шеи и опустила туда же, не желая привлекать внимания. Затем они встали рядом, обнаженные, для проверки нимфы.
Дриада покачала головой. Жестами она показала, что они должны встать по обе стороны от нее – на корнях дерева, прямо над чистой водой. Они выполнили ее просьбу и взглянули в это природное зеркало.
На них смотрели три почти идентичных отражения. Они все были мечтой каждого мужчины. Неудивительно, что нимфа не смогла сделать выбор.
— Ничья, — подвела итог Верена, когда нимфа вернулась на дерево. – Я, наверно, стала самой прекрасной женщиной своего поколения, а ты наверняка – своего.
— Возможно, поэтому нас потянуло друг к другу, — предположила Ниоба.
— Вряд ли. Что-то влекло меня сюда еще до того, как я тебя увидела, — Верена облачилась в свою обычную одежду и подняла переливающуюся блузку. Ей придется спрятать последнюю, как только она окажется дома. В то время ничего подобного еще не шили. Любопытно, что одежда из будущего не развеялась по пути в прошлое. Может, это был еще один аспект могущества Ночи.
Монета выскользнула из ее пальцев и с плеском упала в темную болотную воду вместе с цепочкой.
— О, нет! – воскликнула Верена. Как она могла забыть о компьютере! Ее бесценная база данных – цель путешествия в будущее.
— Что случилось? – спросила Ниоба, встревожанная ее возгласом.
— Я уронила в воду… монету. Она мне очень дорога. Я должна ее найти, — она уже погрузила руку в покрытую ряской воду. Разумеется, она не могла рассказать девочке о настоящей природе монеты.
— Я тебе помогу, — Ниоба подошла к ней и тоже опустила в воду руку.
Они отчаянно искали, но результатом этих поисков стали только корни и грязь. Монета нашла ужасно эффективное укромное местечко. Что же делать?
— Боюсь, она не хочет, чтобы мы ее нашли, — сказала Верена. – Она нас избегает.
Девушка сама выпустила монету из окружающего Нокс пространства, и та немедленно стала анахронизмом. Как глупо!
— Я знаю, — сказала Ниоба. – Дриада может ее найти. Ей известны все части этого дерева, и корни, конечно, тоже. Они скажут ей, куда именно упала монета.
— И она владеет магией, — согласилась Верена. Она посмотрела на дриаду. – Пожалуйста… ты можешь это сделать?
Теперь дриада заколебалась. Потом зажестикулировала в сторону Ниобы.
— Она говорит, что хотела бы… услугу за услугу.
Верена вспомнила об осторожности.
— Известна ли ей моя природа? – Важно было, чтобы о ней не узнала Ниоба.
— Да. Она говорит, что ты… Я не знаю этого слова, оно звучит как «Кнокс». Наверное, я прочитала его неправильно.
Нокс. Гамадриада узнала ее.
— Что за услуга? – мрачно спросила Верена.
— Ее дерево… она хочет знать, что ждет его в будущем. Она боится, что его срубят какие-нибудь дровосеки. Не понимаю, как кто-нибудь может знать…
— Договорились, — Верена должна была удержать девочку от дальнейшего осознания ситуации. Но база данных была ей необходима. Желание дриады узнать о будущем своего дерева звучало разумно; ведь это будет и ее судьба.
Верена отступила, и нимфа снова спустилась вниз. Она направилась к месту, куда упала монета и пошарила в воде рукой. Монета с цепочкой оказались в ее пальцах почти мгновенно. Она отдала их Ниобе и взобралась на дерево.
Ниоба, в свою очередь, протянула монету Верене.
— Ты можешь выполнить ее просьбу?
Верена приняла драгоценный диск и тут же надела цепочку на себя – так, что монета заняла свое место на ее груди. Больше она ее не снимет.
— Да.
Она подошла к дереву, дотронулась до его коры и отправилась в будущее. Девушка следовала за деревом, пока его очертания не расплылись. И она знала причину: альтернативная временная линия не гарантировала выживания за этой чертой. Только если дерево останется на временной линии Верены, оно окажется вне опасности.
