Волшебный колодец - [21]

Между тем, надо было думать о перегоне ее на базу.

— Вдруг не пойдет? — тревожно спрашивал Василий.

— Пойдет! — уверял Борис.

И Маша пошла.

Двигались медленно. Утром, в обед и вечером рубили ветки, кормили животное. Маша привыкла к уходу и ни за что не хотела переходить на подножный корм. На ветвях показались листочки, Маша с наслаждением чавкала, лакомясь молодняком. При этом заставила уважать себя и свою солидность: ребята не могли тронуться, пока она полностью не насытится. Если пробовали идти, становилась в позу и начинала трубить с такой настойчивостью, что на ближних березах дрожала листва. А так как Маша ела по-прежнему с расстановкой, с чувством, отбирая прутик к прутику, то процесс насыщения затягивался в общей сложности, считай, на полдня.

Решили перехитрить животное: днем не останавливались на обед, и Маша, привыкшая, что кормежка наступает на привалах, терпеливо шагала следом, обрывая на ходу ветки с деревьев.

Ребята шутили:

— Приспосабливается!..

На базу, в девяти километрах от Средне-Колымска, пришли в конце мая, когда там уже проглядели в ожидании их все глаза. Решили, что сначала пойдет Василий предварить о наступающем чуде. Но стоило ему отдалиться, Маша стала призывно дудеть вслед: она привыкла видеть ребят вдвоем и не хотела, чтобы кто-то покидал ее. А может, чувствовала себя царицей, а их верными слугами и не хотела лишаться никого из них.

Пришлось прибегнуть к обману: навалили гору веток, и, пока она поедала их, Василий сбегал в поселок, предупредил, чтобы не пугались: идет мамонт.

С Василием пришел заместитель начальника базы Гаранин. Маша, увидя его, застыла от удивления, но, видимо, решив, что штат ее слуг увеличился и от этого хуже не будет, пошла за троими в поселок. Гаранин, чувствуя за спиной тяжелое дыхание, поминутно оглядывался, семенил впереди ребят.

У околицы процессию встретили собаки, накинулись с лаем, держась, однако, в почтительном отдалении, но Маша, опустив хобот к земле, дала такой устрашающий трубный звук, что все шарики и лайки разлетелись, как сухие листья, и больше подходить к мамонту не решались.

8

Надо ли говорить об удивлении, потрясшем ученый и неученый мир, когда стало известно, что на далеком колымском прииске объявился живой мамонт?.. Шумиху подняла зарубежная пресса. «Не может быть!» — заявила парижская «Фигаро», перехватив каким-то образом радиосообщение из Якутска. «Еще. один… «морской змей»?…» — съехидничала в Лондоне «Таймс», набившая руку на разоблачении не сбывшихся в течение столетий чудес. «А вдруг? — темпераментно спросили газеты в Риме. — Чего только нельзя ожидать от русских!..» — Это был вздох удивления. Через два-три дня, перепечатав краткую заметку из «Известий», газеты кричали аршинными заголовками: «Мамонт!»

Потом до колымской тайги докатилась первая волна любопытных: туристы, палеонтологи, газетчики, фотографы, художники, экскурсанты… Начались обмеры животного, охи, ахи… Поселок запрудила толпа, на улицах, на огородах появились палатки. Люди в пестрых рубахах, в беретах, каких отродясь не видывали на Колыме, толкались на улицах, штурмовали продмаг, совались в контору, куда нужно и куда вовсе не нужно досаждали расспросами.

— Не мешайте работать! — взмолились геологи.

Ответом было одно слово: «мамонт», произносимое врастяжку или в нос — со всеми, какие только мыслимы на земле, акцентами.

— Товарищи, господа!.. — отбивалась комиссия учёных, созданная филиалом Сибирского отделения Академии наук.

— Мамонт! — в один голос твердили и господа, и товарищи.

В центре поселка, на площади, наскоро сколотили изгородь. Сюда была поставлена виновница торжесгва. Толпа шумела за изгородью. К животному допускались только члены комиссии, фотографы, Борис и Василий. Маша относилась ко всему спокойно, пока возле были Борис и Василий. Но, не видя их, начинала тревожиться, звать и добивалась своего: друзья приходили, и спокойствие восстанавливалось.

Однако наплыву любопытствующих конца не было видно. Ковбойки, береты начали надоедать Маше, ребятам — тоже.

— Так продолжаться не может, — сказал Василий. — Надо что-то придумать.

— Я тоже боюсь за Машу, — согласился Борис. — Она хуже ест, больше тревожится.

Друзья потребовали ограничить доступ к животному. Комиссия, которой зеваки осточертели до тошноты, согласилась с их просьбой. Туристический лагерь был выселен из поселка на поляну, в тайгу, километра за полтора от базы. Установили для посетителей два дня в неделю: среду и воскресенье.

9

Борис и Василий делали все для своей любимицы: кормили, обливали в жаркие дни из шланга. Водили ее в тайгу. Была опасность, что Маша уйдет, в ней пробудятся инстинкты, прошлое. Но ведь не все же держать ее в загородке!

Маша привязалась к ребятам, и они привязались к ней, понимали ее желания, беспокойство, каждую перемену в настроении. Радовались вместе с ней и тревожились.

И тосковать начали вместе.

Если отбросить шумиху и удивление, с которым подходили к ней любопытные, можно было заметить, что животное одиноко. Маша была, как курган в степи: и солнце над ним, и ветер, а рядом все-таки — никого. Тоска пробуждалась в животном, страх одиночества. Борис и Василий чувствовали в ней перемену, еще не сознавая, что это, но перемена вызывала у них тревогу.