— Куда мы идем, Тамала?
— Увидеть тайну!
— Тайна — все время тайна…
— Ты увидишь ее сейчас!
Они шли по бесконечным увалам. Сглаженные ветрами холмы поднимались перед ними и опадали. Владимир представил, как неуютно здесь бывает зимой. Но сейчас хакасская степь полна зелени и цветов. Берег Оны далеко позади. Там лагерь исследователей, приехавших наблюдать солнечное затмение. Там и отец Тамалы, проводник экспедиции.
А Владимир, Тамала идут по степи, и Владимир спрашивает:
— Скоро?
— Еще немного.
Владимир не астроном. Владимир скульптор. Попал в экспедицию случайно, его утащил с собой Вересный, друг и вечный искатель. «Поедем, проветришься, — предложил он Владимиру. — В мастерской ты сам превратишься в камень». Проветриться стоило. Но Саяны, Хакасия — это же на краю света! «Пусть себе, — убеждал Вересный, — зато новые края, новые горизонты. Найдешь что-нибудь интересное». Интересного у Владимира было и так достаточно; скульптуры к арке в честь очередной летней олимпиады,» памятник» Кибальчичу. Но Вересный — друг детства: родились в один год, жили на одной улице. «Сколько продлится экспедиция?» — спросил Владимир. «Три недели, месяц, — ответил Вересный. — Да брось ты подсчитывать!» Убедил, Владимир дал согласие. В смету он не вошел, ехал на сдои собственные, поэтому начальник экспедиции не возражал: пусть едет.
И вот они с Тамалой в степи, холмы, как волны, поднимаются перед ними и опадают. Степь кажется бесконечной. Ветер ходит над ней, звенит в ушах, когда Тамала, Владимир сбегают с холма. И звенят жаворонки — их песня не прекращается ни на минуту. Вниз с холма и опять вверх. Немножко кружится голова, и кажется, степь качает Владимира и Тамалу.
Владимир порядком набил ноги, но Тамала не дает ему отдыха:
— Нам еще вернуться до темноты!
Владимир едва ковыляет за ней, готовый разругаться, рухнуть в траву, как вдруг с невысокого гребня Тамала показывает рукой:
— Гляди!
Лощина, округлая, как дно питьевого ковша, зеленая с синевой под ярким июньским небом. В центре, в самой низинке, неожиданная и, кажется, здесь ненужная серая глыба.
— Камень?.. — спрашивает Владимир.
— Не простой камень. — Тамала увлекает его с холма. — Живой!
Они подходят к камню. Высотой в человеческий рост, он стоит отвесно, чуть углубившись в землю. Кто его здесь поставил?.. Не базальт, не мрамор, оглядывает его Владимир. И не гранит.
— Живой, — повторяет Тамала.
Владимир, не отрываясь от камня, усмехается чуть заметно.
— Профессор Гриднев сказал — живой, — настаивает Тамала.
— Что за профессор?
— Из Москвы. Осматривал камень два года тому назад. Я был здесь, отец был, профессор сказал: здесь тайна.
Владимир все еще оглядывает глыбу, пробует на звук ногтем. Камень звенит.
— Еще говорил профессор, что камню тысяча лет. Удивлялся, почему его не опрокинуло ветром, не занесло — знаешь, какие здесь бури? Камень высвобождается от наносов.
— Интересно. — Владимир опускается к подножью камня.
Не засыпан пылью, песком. Углубление под ним — естественное при его тяжести.
— Я знала, ты заинтересуешься, — говорит Тамала.
— Как он здесь появился?
— Ну как… Мало ли в степи памятников?
— Захоронение? — Владимир вспомнил ряды могильных камней в степи на пути экспедиции.
— Может, захоронение. Профессор искал могилу Баир-хана.
— Кто еще такой — хан?
— Есть легенда о Баир-хане и его красавице-дочери…
Владимир не слышит последних слов. Прикидывает: что можно сделать из камня? Богиню степей? Как представить себе Богиню?.. Или сделать Тамалу? Вот такой, какая она сейчас: порывистая, красивая…
Опять стучит ногтем по камню. Камень отзывается звоном.
Когда оборачивается к девушке, Тамала говорит уже о профессоре:
— Хотел увезти камень в Москву. Но заболел и умер. Может, подарить камень тебе?
Тамала степнячка, хакаска. Студентка Красноярского медицинского института. Знает свои края, любит просторы, степь. Такие натуры отличаются щедростью.
— Подарить? — спрашивает она.
— Подари! — говорит Владимир.
— Видишь? — Вересный радуется. — И у тебя находка. Скучать не будешь. Пока это Луна найдет на Солнце. Да и что тебе затмение? Две минуты зрелища… А ждать — не меньше, чем три недели. Инструменты не все доставлены.
Палаточный городок на берегу Оны еще не сложился. Груз не разобран, должна подъехать вторая группа ученых, А те, что приехали, заняты. Только у Владимира ничего нет. Кроне дружбы с Тамалой. Но дружбой не проживешь. Владимир привык к работе и теперь в общей суете, подготовке ученых к предстоящему дню затмения чувствует себя не у дел.
— Переправить камень я тебе помогу, — обещает Вересный.
— К нам, — говорит Тамала, — Видел, какая у нас веранда? — оборачивается к Владимиру: — Работай, пожадуйста!
Вересный договорился с начхозом экспедиции, с рабочими, через день камень был у Тобоевых в доме Тамалы. Тут его сгрузили, перенесли в галерею.
Галерея — конечно, звучит. Скромнее — застекленный коридор, место работы и отдыха Тамалы. В доме два входа: обычный, через который носили дрова, воду, и второй — через галерею в небольшой сад, заросший смвродиной и стелющимся ранетом.
