Воин мрака - [3]

Словно нелепая кукла на веревочках, управляемая неумелым кукловодом, она доковыляла до стола и рухнула на покосившуюся старую лавку, так и не отведя взгляда от мрачной фигуры. Рот ее ощерился в странном и жутком оскале — улыбке — явив острые испачканные черным зубы, струйка черной слизи скатилась с угла ее губ, капнув на лохмотья.

Девушка схватила один из кувшинов на столе, даже не спросив разрешения, и жадно опрокинула его содержимое себе в рот. Затем, видимо напившись, она откинула кувшин в сторону, он упал на упругие ветви и без единого звука исчез в темноте, скрывшись в переплетении странных корней. Изменившаяся деваха вновь захихикала, пожимая тощими плечами.

То, что произошло дальше, вряд ли кто-то мог себе представить. Глаза незнакомца налились багровым светом, источая густой дым, черная аура густым облаком накрыла харчевню, приглушив яркость синего пламени. Словно черная туча захлестнула все вокруг. Плотный душный туман расползся из-под стола. И безумный смех стих.

Девица — или уже не она — замерла, с испугом взирая на сидящего перед ней, а затем, дико завопив, словно проклятая душа, метнулась прочь, но яркое пламя, вырвавшееся из глаз путника, мгновенно ужалило ее, пронзив плоть, окутав худую фигурку огненной сферой, не позволяющей осуществить задуманное. Извиваясь и вопя, девушка металась в этом коконе, медленно сгорая, источая запах горелого мяса и жуткую вонь преисподней. Ее обреченный крик, наполненный ужасом и болью, был пронзителен и страшен, глаза блестели чернотой бездн. Она яростно пыталась сбить с себя адское пламя, но у нее ничего не получалось.

Еще миг и, завизжав, словно сотня терзаемых демонами душ, она опала на пол светящимся пеплом, оставив вместо себя пылающий малиновым огнем шарик размером с кулак, брызжущий яркими искрами. Тьма поглотила харчевню — угли в очаге погасли, лишь свет крохотной сферы еще с трудом разгонял тьму вокруг себя. Ароматы гниения усилились, легкий треск умирающих стеблей наполнил все вокруг.

Тогда странный путник медленно встал из-за стола, так и не притронувшись ко второму кувшину с местным вином, свет в его глазах погас, и теперь он больше всего походил на тень, движущуюся среди других теней, почти ничем не выделяясь среди них. Он поднял с пола шарик и спрятал его за пазухой. Затем спокойно направился к двери и вышел на улицу. Спустился к коновязи и вскочил на коня, даже не взглянув на то, что осталось от коней — груду опаленного неземным огнем мяса, вонючей кучей истерзанной плоти и костей растекшейся у треснувшей коновязи.

Он повернул своего коня в лес и вскоре исчез во мраке.

3. Пожиратель душ

Лунный свет ярко блестел на поверхности стоячей воды, укрытой тиной и ряской. Черный лес остался далеко позади, а впереди на много миль раскинулось топкое болото — место обитания странных существ и упокоения древних жутких богов, которым поклонялись некогда неведомые и давно исчезнувшие расы.

Черный всадник медленно продвигался через трясину, его конь сам выбирал верный путь, словно знал, куда нужно ступать, избегая ловушек как природных, так и чуждых этому миру.

Вот позади него к небу, усыпанному блестками ярких звезд, вытянулась кривая гнилая рука, взметнувшись из грязи и ила. Ее пальцы с острыми когтями мелко дрожали. Через мгновение рука нервно сжалась в кулак, расслабилась и медленно опустилась на дно. Вместо нее над поверхностью мертвой воды возникла черная голова — гнилая плоть кусками свисала с пробитого деформированного черепа, багровые точки узких глаз злобно смотрели вслед удаляющемуся путнику, гневным взглядом прожигая его спину, но не в силах что-либо предпринять, мертвец вновь затаился в болоте, опустившись под воду.

Где-то впереди раздался громкий всплеск, крик сонной вспугнутой птицы нарушил тишину, а потом все снова поглотила тишина, наполненная чарующим колдовским светом луны.

Вдалеке окутанная серебристым туманом пронеслась, едва касаясь поверхности болот, вереница блеклых призраков неведомых человечеству существ — они, странно раскачиваясь, безмолвно исчезли, растаяв вдали в облаках гнилостных испарений проклятой топи. Справа мелькнул яркий синий огонь, сменился зеленой вспышкой и исчез.

Но путника, казалось, все происходящее вокруг совершенно не заботило и не волновало. Он упрямо двигался вперед.

Вот впереди обозначилось среди кочек и поникших стеблей желтоватых трав нечто черное. С каждым шагом оно увеличивалось в размерах, пока не стало ясно, что это полузатопленная болотной водой каменная потрескавшаяся площадка, украшенная древними символами и рисунками, почти стертыми погодой и временем. На ней стоял обелиск в два человеческих роста высотой с выщербленными краями и отломанной верхушкой, обломки которой валялись рядом среди трав, покрытые мхом, почти утонув в болоте.

Странное существо было изображено на нем — огромный клубок извивающихся щупалец, окружающий большую полную острых зубов пасть, мощные ноги колонны с острыми когтями и нетопыриные крылья где-то за спиной. Орнаментом служили расчлененные тела живых существ — людей и иных диковинных рас, возможно некогда населявших этот мир.