Во власти желания - [25]

— Ты меня поцелуешь? — спросила Гермиона, опустив глаза. — Всего один раз…

Макс судорожно сглотнув.

— Мне кажется, вам следует одеться, леди Гермиона. — Ты не находишь меня привлекательной?

— Я нахожу тебя необычайно привлекательной. Именно поэтому ты должна одеться. Глядя на тебя, мне трудно себя сдерживать. Впрочем, ты, наверное, этого не поймешь, — добавил Макс, пристально взглянув на сидевшую перед ним женщину.

Гермиона кокетливо улыбнулась. Затем повернулась к нему спиной и наконец-то начала одеваться.

— О… дорогой, — прощебетала она, — ты настоящий джентльмен. Я уверена, что многие мужчины на твоем месте не преминули бы воспользоваться моей неопытностью.

«Неопытностью?!» — мысленно усмехнулся Макс.

— Может, нам следует назначить день нашего венчания? — спросила Гермиона. — Может, поместить объявление, например в «Тайме»?

Макс почувствовал, что его загоняют в угол.

— Мой отец скоро вернется в Кирколди. Мне кажется, нам лучше дождаться его приезда. Я знаю, что у них с мамой есть кое-какие соображения на этот счет. Надо, чтобы, они все обсудили с графиней и твоим кузеном.

— О… — Гермиона капризно надула губки. — Ты действительно уверен, что нам надо дожидаться твоего отца?

— Абсолютно уверен.

— Ну что ж, я согласна. А теперь поцелуй меня и можешь вызывать карету.

Она закрыла глаза и запрокинула голову.

Глядя на нее. Макс думал о Керсти. Наконец он наклонился и коснулся губами лба Гермионы. Потом решительно взял ее под руку и повел к лестнице.

Спустившись вниз. Макс позвонил, вызывая прислугу.

Очевидно, старик Шанкс еще не вернулся с прогулки; во всяком случае, навстречу Максу выбежал незнакомый молодой слуга.

— Слушаю вас, сэр, слушаю вас, сэр, — затараторил он, низко кланяясь.

— Пожалуйста, распорядись, чтобы для леди Гермионы подали карету.

Что-то пробормотав себе под нос, слуга выскочил во двор.

Несколько минут спустя на гравийную дорожку выкатила карета.

— Ваш экипаж, миледи.

И тут он увидел, что Гермиона со страхом и любопытством разглядывает старинную реликвию Стоунхейвенов — чучело белого медведя, держащею в огромных лапах обработанную специальным составом и от этого позеленевшую рыбину.

— Восхитительно, правда? — спросил Макс.

— Ужасно!

Тетка Макса, маркиза Стоунхейвен, часто вспоминала о своем не слишком приятом знакомстве с белым медведем.

— Почему же ужасно? — Макса вдруг охватило детское желание напугать даму. — Потому что сейчас здесь только верхняя часть медведя?

Гермиона тихонько вскрикнула.

— Видишь эти длинные ножи, скрещенные на стене? — продолжал Махе. — Так вот, когда-то медведь был целым, но ножи случайно упали, и… — Он выразительно взмахнул рукой.

— Неужели они такие острые?

— Да. И к несчастью, чучело медведя — не единственная жертва этих ножей. — Макс сокрушенно покачал головой. — Как-то раз сюда приехала одна очаровательная девушка. Она стояла… примерно там же, где сейчас стоишь ты.

Гермиона, задрав голову взглянула на старинные палаши шотландских горцев, висевшие на стене; их обоюдоострые лезвия сверкали в свете ламп.

— Ты хочешь сказать…

— Увы, да, — сказал Макс. Он наклонил голову и опустил ладонь на шейные позвонки. — Бедняжка, она была так мила!

Ее ждало прекрасное будущее!

Охваченная ужасом, Гермиона бросилась в объятия Макса.

— Уйдем отсюда! — воскликнула она.

Макс похлопал даму по плечу и улыбнулся. Элла пришла бы в ярость, если бы узнала, что он вернулся к своим старым шуткам.

— Дорогая. — проговорил он, подводя Гермиону к порогу и широко распахивая входную дверь, — у тебя был очень тяжелый день. Слишком много волнений для такой впечатлительной девушки, как ты. И это моя вина. Пожалуйста, больше не приезжай ко мне. Я сам тебя навешу.

— О Боже, — вздохнул Макс, когда карета наконец-то укатила. — Что же теперь делать?

— На твоем месте я бы попытался принять какое-нибудь решение, мой мальчик.

Макс резко обернулся и увидел дядю — высокого красавца Аррана Россмара. Маркиз Стоунхейвен спускался в холл.

— Но если ты думаешь, что эта ужасная молодая особа — твоя единственная проблема, то ты заблуждаешься Иди сюда.

Макс подошел к дяде, стоявшему на нижних ступеньках лестницы, и взял листок бумаги, который тот ему протянул. Прочитав несколько строк, он взглянул на подпись.

— Прабабушка?

— Да, — кивнул Арран. — Вдовствующая герцогиня Фрамкот, собственной персоной. И с ней — ее компаньонка и моя свекровь, крайне назойливая Бланш Рен Бастибл.

— О Господи. — пробормотал Макс, — они едут сюда.

Прабабушка, вероятно, решила, что со мной что-то случилось и от нее это скрывают.

— Никто не властен остановить эту женщину, — заметил Арран Темные волнистые волосы маркиза были собраны на затылке в старомодный хвостик Когда-то женщины засматривались на Аррана и говорили, что этот хвостик сводит их с ума. Макс даже хотел отпустить такой же, но передумал, когда Керсти сказала, что ей нравится его прическа.

Арран между тем продолжал:

— Вдове уже, наверное, дет сто, но она по-прежнему размахивает своей тростью, и все в испуге разбегаются, завидев ее.

Макс улыбнулся.

— Но мы все равно ее любим, не так ли?

Арран вздохнул.

— Конечно. Однако я чувствую, что скоро моим занятиям в музыкальной комнате придет конец.