Витязи в шкурах - [9]

Внезапно седобородый поднял руку, и все трое остановили коней. В наступившей тишине, откуда-то слева донесся еле различимый дробный звук.

— Текот, — радостно сказал седобородый.

— Что? — не понял всадник помоложе, с короткой русой бородой.

— Текот, — повторил старик, — дятлы.

— Откуда в степи дятлы?

— Яруга рядом. А в ней деревья. И вода…

Все трое, не сговариваясь, повернули лошадей и дружно пришпорили их. Спустя короткое время взору всадников открылась узкая и глубокая яруга, сплошь поросшая кустарником и деревьями. На дне ее неудержимо манила прохладным блеском серебряная полоска ручья.

Всадники, натягивая поводья, торопливо спустились вниз. Двое, в том числе и седобородый, соскочив с лошадей, упали лицом в воду и стали жадно пить, давясь и откашливаясь. Русобородый, соскользнув на траву, остался стоять, удерживая поводья всех трех коней. Те хрипели и рвались к воде, но воин, жадно облизывая пересохшие губы и упираясь изо всех сил ногами в топкий берег, сдерживал их.

Первым заметил это седобородый. В два прыжка подскочил и забрал поводья.

— Старый дурак! — выругал сам себя. — Чуть коней не погубил — напились бы, запаленные, до смерти. Спаси тебя Бог, добрый человек!

Русобородый вместо ответа нырнул лицом в воду и долго пил, время от времени отрывая лицо от гладкой поверхности ручья и снова приникая к вожделенной влаге. Затем встал, торопливо снял шлем, стащил через голову бронь вместе с войлочным подкладом, а затем — и синюю холщовую рубаху. Седобородый только крякнул. Все тело воина до поясного шнура портов было сплошным синяком. Кое-где на почерневшей коже виднелись небольшие ранки, от которых сбегали вниз засохшие уже струйки крови.

«Стрелы, — определил седобородый, — покололи через кольца. По груди и спине крепко мечами хлестали. Хорошо, бронь выдержала…»

Воин тем временем яростно плескал на себя воду, стирая ладонями с избитого тела кровь и грязь. Умывшись, набросил на влажное тело рубаху и потянулся к броне.

— Заночуем здесь! — остановил его седобородый. — Кони изнемогли.

— А половцы?

— Нет их здесь. На полдня вокруг. Все, где сеча была, — седобородый кивнул головой на юг. — Полетели, воронье. Полон уже разобрали по ордам, а сейчас трупия обдирают. Броня, оружие, сапоги… Пожива богатая — до ночи занятия хватит. Потом сядут у костра пить кумыс и будут хвастаться друг пред другом, кто сколько русских убил, а сколько в полон взял.

— Почем ведаешь?

— Ведаю, — хмуро ответил седобородый. — Пришлось… Меня Якубом зовут, — вдруг спохватившись, сказал он, — сотник в войске Владимира. Это, — кивнул он в сторону худенького, остроносого юноши, помогавшего ему держать коней, — Василько, сыновец мой.

— Улеб, — отозвался русобородый. — В крещении — Миколай.

— Из князей что ли? Раз два имени?

— Из безудельных, — подтвердил Улеб.

— То-то я смотрю: шлем золоченый.

— Отцовский…

Якуб понимающе кивнул и повернулся к Василько.

— Спутай коней, и стрели хоть утку на ужин. Второй день не евши.

— Стрел нет, — хмуро ответил юноша.

Улеб молча подошел к своему коню и снял с седла длинный кожаный колчан. Василько открыл крышку, достал стрелу. Узкое железное острие попробовал пальцем.

— Бронебойная… Что не стрелял? — сердито глянул на Улеба.

— Лука не было, — пожал тот плечами. — Да и туля не моя. На седле висела. Конь тоже не мой, — пояснил. — Увидел, что поганый ведет на поводу, срубил его, гляжу — добрый конь, боярский. Мой к тому времени совсем пристал. Перескочил на этого…

Василько перебросил колчан через плечо, вытащил из кожаного чехла длинный лук. Якуб поднялся по склону яруги. У выпиравшей из земли широкой жилы из тонких каменных плит остановился и стал яростно ковырять между ними кривым мечом. Скоро вернулся обратно, бросил на траву три выломанных каменных куска и меч. Улеб подобрал оружие. Железное лезвие было сплошь выщерблено, в некоторых местах до самого стока.

— Даже переточить нельзя, только перековать, — сердито сказал Якуб, заметив его интерес, — дрянь железо, не русский кузнец работал. Подобрал в веже половецкой, когда в первый день их побили, поначалу понравился — длинный, в руке добре лежит, да и рубить с коня кривым сподручнее. Мой коротковат, — он вытащил из ножен на поясе прямой меч с закругленным на конце лезвием. — Еще дед в поход с ним ходил. Рубаху железную с одного удара рубит.

Улеб бережно взял меч, осмотрел лезвие. Его сковали из трех полос. К серединному долу из простого железа кузнец наварил по длинным краям два острия из многократно прокованного металла. Затем отковал окончательно. Острия отливали синеватым дамасским узором и, казалось, жаждали впиться в живое тело. Улеб повернул меч. У перекрестия на серебристом металле явственно виднелись угловатые буквы «Людота ковалъ».

— Вот что, княже, — сказал Якуб, забирая оружие. — Коли не в тягость, принеси из кустов хвороста, а я пока я очаг сделаю…

* * *

Василько вернулся, когда дрова в сооруженном из двух каменных плит очаге еще не стали углями. Сбросил с плеч тушу степной козы. Голова ее с застывшими большими глазами, безжизненно ударилась о землю. Протянул колчан Улебу.

— Забирай! — махнул тот рукой. — У меня все равно лука нет. И стреляю плохо.