Вино для волшебника - [6]

— Э-э-э, хе-хе, недоработка, — смущенно пробормотал волшебник. — Надо, хе-хе, доделать… Но заметь, друг мой, сажа все-таки сладкая!

Всем известно, каким должен быть настоящий рыцарь: добрым, смелым, учтивым и вежливым, обладать поэтическим даром, силой и здоровьем, уметь ездить верхом, метать копье, фехтовать и стрелять из арбалета. Но никто никогда не писал правил для рыцарских лошадей. Например, какой масти должна быть настоящая рыцарская лошадь? Сколько часов в день она может везти рыцаря на своей спине, и сколько времени ей полагается на отдых? Может ли лошадь вместе с хозяином решать, куда им ехать, куда — нет?

Рыжий конь Викинг шел и думал, как же это несправедливо — хозяин даже с ним не посоветовался! Накануне Большого Рыцарского Турнира отправился в неизвестном направлении, взяв в проводники старый медный таз! Куда это годиться! Неудивительно, что настроение у коня было испорчено с самого утра, к тому же он не выспался и даже позавтракать толком не успел. А еще этот тазик, знай себе катится впереди, только подпрыгивает на ухабах. Разве можно доверить свою жизнь медной посудине в заклепках?! Честный конь никогда бы так не поступил!

А утром, когда взошло солнце, путешественники обнаружили, что тазик завел их в самую середину пустыни Сушь, которая лежит за тысячу километров к югу от Подгории. Наверное, он и вправду был волшебный…

Говорят, что давным-давно, сто, а может тысячу лет назад на этом месте простиралось синее море, не самое большое в мире, но воды в нем хватало не только рыбам, но и птицам, и зверям, которые жили на его берегах. Но однажды прилетела к морю белая цапля, опустила в воду длинный клюв и стала пить море. День пила, два пила, а на третий все и выпила. Ни одной капельки не оставила, как будто и не было моря — только рыбы забились на голом песке. Собрались тогда звери и птицы (а в те времена все они жили дружно и умели разговаривать), стали решать, как им море обратно вернуть. И решили: надо цаплю рассмешить — тогда она клюв откроет, и вся вода вытечет обратно.

Но напрасно они старались, напрасно танцевали перед цаплей журавли, напрасно кривлялись обезьяны и кувыркались броненосцы, птица только хмурилась и еще сильнее сжимала клюв. Приполз маленький червячок, забрался к ней под перья и ну извиваться. Но цапля хоть и корчилась, и чесалась, но клюв не открыла. Рассердились тогда звери и подожгли ей хвост; думали, что от боли она закричит и выпустит воду, но цапля вдруг взмахнула крыльями и взлетела к небу, и из перьев у нее пошел мелкий дождик, погасивший огонь. Но с тех пор у всех цапель в Подгории черная отметина на хвосте. А там, где пролетала та цапля, люди впервые увидели радугу.

Так появилась пустыня Сушь. Воды в ней больше не было, а потому торговые караваны всегда обходят ее стороной. Одни бурые ящерицы шныряют туда-сюда по песку, да змея иногда проползет, оставляя после себя узкий извилистый след, да ветер гонит сухие колючки. А солнце над пустыней совсем другое, огромное и белое, прожигает до костей, и никуда от него не спрятаться.

Жара была страшная: солнцепек и ни малейшей тени. Доспехи отважного рыцаря Гильома так раскалились, что, когда с рыцарского лица на них капали крупные капли пота, они тут же с шипением испарялись. От шкуры бедного Викинга валил пар.

— Хозяин, — ворчал недовольный конь, загребая копытами песок, — ну почему мы все время куда-то едем? Почему другие дома сидят, а мы нет?

— Потому! — решительно ответил Гиль, вытирая лицо кончиком плаща. — Настоящий рыцарь дома не сидит! Он всегда в пути, ищет славы в бою…

— Но мы же не сражаться едем? — забеспокоился Викинг, уступая дорогу маленькой желтой змейке.

Отважный рыцарь пожал плечами.

— Это уж как получится… Может, за тем барханом нас поджидает свирепый огнедышащий дракон, или страшный пустынные разбойники, или чудовище, стерегущее клад. Или…

С тяжким стоном Викинг опустил голову. Некоторое время путешественники молча брели за неутомимым тазиком, потом рыжий конь остановился.

— Хозяин, — жалобно произнес он, — я больше не могу… Я очень-очень хочу пить!

— Я тоже! — сказал ему рыцарь сердито. — Но я терплю!

Викинг закатил глаза.

— Умира-а-аю! Умираю от жажды! Хозяин, ты же не допустишь, чтобы твой верный конь издох посередине пустыни?!

Гильом ничего не ответил. Рыжий конь коротко всхрапнул и повалился на бок, и отважный рыцарь кубарем вылетел из седла. Когда же он, очень рассерженный, поднялся на ноги, то увидел, что Викинг распластался на песке и не подает признаков жизни. К нему подскочил медный таз, оббежал несколько раз по кругу, подумал-подумал и плюхнулся рядом.

— Та-а-ак! — сказал Гильом, сдвигая шлем на затылок. — Значит, бунт?!

Викинг слегка приоткрыл правый глаз, а тазик даже не шелохнулся. Отважный рыцарь потянул за уздечку.

— Подъем! — скомандовал он. — Слышите вы, животное и жестянка? Вставайте, или… Или я вас тут оставлю!

— Пить, — прохрипел рыжий конь.

— Ну, как тебе не стыдно! Когда тридцать пятый муж моей кузины Берты прятался от нее в пустыне, он не ел и не пил семь дней. Целую неделю! А ты и денька потерпеть не можешь!