Далеко за долиной снежными разводами синел горный хребет. Огромная тень от него прозрачной сиреневой дымкой накрывала половину широкой долины.
Горы казались далекими, сияющими и недоступными. Где-то там, в снегах и скалах, затерялся след пропавшей экспедиции.
Стояла жара, даже не жара, а скорее, духота. От земли поднимался пряный аромат, дурманящий запах цветов, вокруг жужжали бесчисленные пчелы. Знойно блестело высокое ясное небо. Путники шли и шли в этом душном мареве к краю луга, слишком уставшие, чтобы обращать внимание на окружающую красоту. Первые восторги остались позади, а сейчас очень хотелось пить, пить... а потом лечь на спину, вытянуть натруженные лапы и ни о чем не думать.
Но вот солнце сползло с небосклона и скрылось за потемневшими зубцами гор. Даль заволокло туманом, в этом сером тумане не было видно лесного подножия горы, и она плавала, будто подтаявшая.
Все чаще в цветочных зарослях попадались каменистые плеши, и вот, наконец, кончился луг. За широкой полосой гальки был ручей – неглубокий, но очень бурный – широкий поток ледяной воды бешено мчался, взбивая по камням желтую пену и бросая ее на влажный каменистый берег.
Друзья вдоволь напились. Стало легче. Устало опустились они на гальку. Острые камни больно кололись, но уже не было сил сделать хоть шаг в сторону луга с его высокой мягкой травой. Нюся, желая остудить натруженные, горевшие лапы, вошла в воду чуть поглубже. Стремительное течение чуть не сбило ее с ног.
– Мы не сможем перебраться через этот ручей. Но и здесь оставаться нельзя – нужно как следует отдохнуть, чтобы утром были силы. Впереди дальняя дорога. На камнях не отдохнем, – встревоженно сказала Нюся, выбравшись из воды.
– Ой, я так хочу есть, что больше ни о чем даже думать не могу, – признался Винни, поглаживая свой заметно похудевший животик.
– А меня на лугу укусили две пчелы. Я раньше не говорил. Так больно было! И сейчас еще больно, – простонал Пятачок.
Нюся подошла к нему.
– Зря ты не сказал сразу. Ну-ка покажи, где тебя укусили.
– Вот тут и тут, – показал Пятачок на спину и голову.
Нюся, нагнувшись, ловко вытащила зубами еле заметные черные стрелочки пчелиных жал.
– А теперь промой эти места холодной водой, сразу станет легче, – посоветовал Винни.
– Ха, холодной! А что, тут есть и горячая? – съязвил Пятачок.
– А где Бакс? – всполошилась Нюся. – Может, он потерялся?
– Да никуда не денется твой Бакс. Он же собака, – лениво протянул Винни.
Но Нюся хотела видеть и слышать Бакса рядом, хотела сейчас почувствовать его сильную лапу на своем плече, она очень устала и очень-очень нуждалась в его поддержке.
Сдерживая душевную тревогу, Нюся привстала и начала нюхать слабый ветерок. От слабости темнело в глазах, слезы наворачивались сами собой.
– Ба-а-акс! Отзовись! Где ты?
– Я тут!
Одним прыжком преодолев колючие заросли кустарника, Бакс оказался на берегу.
Нюся подошла поближе и положила голову ему на плечо.
– Ну где ты пропадал?
– Ребята, еще одно усилие – последнее. Я нашел отличное место для ночевки. Давайте, поднимайтесь, тут рядом, полсотни шагов, – и Бакс указал в сторону небольшого распадка, откуда доносился неясный шум.
Друзья поднялись и медленно побрели по берегу ручья. Вскоре шум усилился, стало видно, как из черного, блестящего от сырости каменного желоба, разбиваясь о скалу, ниспадала блестящая водяная струя водопада. Вокруг в туманном мареве рассыпались мелкие брызги, а в стороне от них на мрачном каменном фоне висело в воздухе разноцветное радужное пятно. Рядом со струистой россыпью водопада зеленела чудесная мягкая травка. Друзья блаженно опустились на нее и закрыли глаза.
– Подождите спать-то! Тут в камнях рыбы видимо-невидимо. Винни, давай, ты у нас по этому делу мастер, покажи класс! – неугомонный Бакс толкнул медвежонка в бок.
И Винни показал! В считанные минуты на лужайке выросла горка из длинных серебристых рыбок. Но и друзья не подкачали: съели рыбу так же быстро, как она была поймана, несмотря на то, что уже почти засыпали.
– Нюся, открой рот, – шепнул Бакс на ушко сонной подружке и положил на ее розовый язычок спелую земляничину – на закуску.
Нюся улыбнулась ему уже во сне.
Постепенно светало, хотя солнце еще не взошло. На луг наползло облако, и гор не было видно. Косматые пряди тумана, цепляясь за поникшие росистые цветы, ползли и ползли вдоль склона. Было тихо-тихо, только мерно бурлил водопад.
Друзья держали совет.
– Не имеет смысла идти всем вместе, – твердо сказал Бакс. – Нужно разделиться.
– Да, – поддержал его Винни. – Так у нас больше шансов найти экспедицию.
– Я – с Баксом, а ты – с Пятачком! – предложила Нюся.
– Нет, в каждой паре нужна собака.
– Бакс! – Нюся схватила его за лапу.
– Винни прав. Поэтому сделаем так – я сильнее, и пойду с Пятачком. А ты – с Винни.
– Но Бакс!
– Не спорь, Нюся. Так нужно для дела.
– Так мы что, насовсем расстаемся?
– Нюся, не говори глупостей. Мы просто с двух сторон обойдем вон ту гору, вы – слева, а мы – справа, и у ее подножия встретимся.
– А если...
– Никаких «если». Пятачок, вставай, пора в путь.
– Бакс... – прошептала Нюся сквозь слезы.
– Все будет хорошо. Винни, береги ее!
